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本丸跡広場の周囲に、間を示す黒い膜が次々に立ち上がった。
シララさんは微笑みを浮かべたまま、ゆったりとこちらへと歩みだす。
「佐門くんも。――大人になったんだね」
「……」
声をかけられたオサカベさんは何も応えず、ただ辛そうに眉を顰めるばかりだ。
「貴女は……。雑賀あかりさん、ね」
シララさんはわたしにも視線を移すと、やさしげに語りかけた。
「ずっと"由良"と一緒にいてくれてありがとうね。ほら、お姉ちゃん友だちいないから――」
「そんな話をしに来たんと違うっ！」
遮るように、ユラさんが叫んだ。
初めて聞く、本当に怒気をはらんだ彼女の声。
ユラさんは刀の袋を握る手にぎゅうっと力を込め、射るような視線を妹へと向けている。
「蹈鞴と戦ったあのとき、12年振りに白良の姿を見て……生きててくれただけでよかったと思った…。けど…けど、なんやその姿は！なんで、おまえが、"あやかし"になってるんや！！」
悲痛なユラさんの叫びにわたしは驚き、そのまま固まってしまった。
あやかし…？シララさんが…？
ゆっくりとオサカベさんの方へ目をやると、無念そうに唇を噛み締めている。
もう一度シララさんをうかがったけど、わたしにはユラさんとよく似た人間の姿にしか見えなかった。
「わかってるのでしょう。"継いだ"のよ、丹鶴姫を。紀伊の結界守たちが延々と続けてきたことと同じ。わたしが何代目なのかはよくわからないけれど」
ふふっ、とシララさんが笑みをこぼす。
もしユラさんがやわらかく微笑んだらこんな顔になるのかなと、ぼんやり思っていた。
頭が、目の前の事態に追いついていない。
「……質問を変える、白良。おまえが丹鶴姫を継いで自らあやかしになったんは、何のためや。返答次第では――」
「…次第では？」
「斬る」
ユラさんが刀袋の綴紐をしゅるりと解いた。
黒造りの柄が露わになり、六代目由良の愛刀・篝がただならぬ剣気を発している。
「……お姉ちゃんは昔からそうだったわ。零か一か、白か黒かでしか考えようとしない。この世は、グレーの部分がずっと多いというのに…。わたしが何を言っても、きっといまのお姉ちゃんには届かないね。けれど…この人はお話したいみたいよ？」
ねえ。――"七代目"さま。
瞼を閉じたシララさんがそうささやき、再びゆっくりと目を開くとそこにはまるで、そう――。
ユラさんがもう一人、そこに立っているかのような錯覚を覚えた。
〈――お久しゅう。"お師様"〉
七代目と呼ばれたその人は、シララさんの身体を通じて涼やかな声を発した。
〈……わらわの跡を、まさかそなたが継いだとはな。――"眞白"〉
いつの間にかユラさんにも六代目が宿り、歴代の由良同士が対峙している。
七代目であること、"お師様"と呼んだこと、これらは二人が師弟であることを示しているのだろう。
空気がピリッと密度を増し、緊迫感がこちらにも伝わってくる。
〈お師さ――〉
〈だまれ眞白。わらわは言ったはずじゃ。あやかしは一匹たりとて逃さぬと。むろん、人から妖異へと変じたものも……斬る〉
各々、手出し無用――！
六代目はそう言い放つと篝を包んでいた袋を捨て去り、痛みを覚えるほどの殺気を込めて抜刀した。
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