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鞘を帯に差した六代目は地を蹴り、瞬間に七代目との間合いを詰めていく。
〈火剋金――〉
"弌火"！
大上段から地面にまで振り下ろされた切っ先が、そのまま跳ね返るように突き上げられて真っ直ぐ喉笛へと吸い込まれていく。
顎を上げて辛くもそれをかわした七代目は素早く距離をとり、すぐ側の空間が縦に裂けたかと思うとそこから長刀を取り出した。
〈どうあっても、話はできませぬか〉
〈くどい！〉
裂帛の気合もろとも、矢継ぎ早に無陣流の技を繰り出し続ける六代目。
火剋金！
水剋火！
木剋土！
金剋木！
土剋水！
息をもつかせぬ相剋の太刀の連撃だが、同じく剣を抜き放った七代目はそのすべてを捌ききっている。
と、おかしなことに気付いた。
六代目は凄まじい太刀ゆきで刀を振るってはいるけど、素人のわたしが見ても本気で対象に当てようとはしていないのではないか。
「手出し無用」どころか見守るしかないわたしの肩に、鞄から出たコロちゃんとマロくんが飛び乗った。
「七代目…眞白は、六代目が唯一心を開いて」
「ただ一人、我が子のように愛した最後の直弟子だったのよ」
２大精霊が、目の前で剣を交える師弟のことを語ってくれた。
病弱だった眞白さんのことを六代目は最期まで案じ、あやかし狩りを継がせることに抵抗していたのだという。
〈ちいぃえぇぇぇぇいっっ！！〉
悲痛さすら感じさせる絶叫とともに剣を振るう六代目は、ユラさんの眼からとめどなく涙を流していた。
冷徹な剣士という印象ばかりが刻まれていたあの人も、守りたい誰かのために生涯をかけて戦い続けたのだ。
〈――聞こえておろう、当代の"由良"よ〉
壮絶な剣戟のさなか、七代目がユラさんに呼びかける。
〈そなたの本当の思いを聞きたい。ほんの一時でよい、剣を収めてはもらえぬか〉
〈だまれ眞白！だまれ！だまれ！だまれえぇぇぇっ！！〉
泣きながら叫ぶ六代目と眞白さんが激しくぶつかり合い、互いに鍔迫りとなって動きが止まった。
〈このまま聞いておくれ、当代〉
落ち着いた涼やかな声で、七代目が語りかける。
〈わかっておるのだろう。もはやこの天地が悠久ではないことを。ヒトだの、あやかしだのと、小競り合いを続けている場合ではないのだ。このままでは早晩、この星ごともろともに滅するのみ〉
〈……！〉
六代目は重ね合わせた刃の力を緩めはしないが、それでもじっと眞白さんの声に耳を傾けているかのようだった。
「お姉ちゃん」
ふいに、七代目に代わって本来のシララさんの声がした。
「わたしは桂男の誘いに乗って、うつし世を捨てた。丹鶴姫を継いで、ヒトであることも捨てた。そして、人間だけを守る結界も要らないと思ってる。これはもちろん紀伊のみの問題ではないわ。いまの人間に必要なのは、天地への畏敬を思い出してこの星への暴虐を止めること。あやかしは、そうしたヒトへの"抑え"でもあるのよ」
「――わかってる……！そんなん…わかってるよ！」
シララさんに応えて、ユラさんが叫んだ。
「お願い、六代様。私に話をさせてください」
〈……ふん。知らぬぞ、あとは――〉
ユラさんはふっと刃に込めた力を解き、刀を鞘に納めた。
シララさんも同じく納刀し、姉妹は本来の姿でまっすぐに向き合った。
「ありがとう。簡潔に聞くわ。お姉ちゃんにとっての、"答え"は見つかった？」
シララさんの問いに、ユラさんは毅然として答えた。
「見つかれへん。せやから、探しながらこれからも戦う。目の前の誰かに降りかかる火の粉は払う。でも、天地のあるべき姿をあやかし達とも考え続ける。私は、紀伊の結界守やから」
ユラさんの言葉に、シララさんは微笑んだ。
「…お姉ちゃんらしい、ね。"安心した"がわたしの本音かな。でも、みんながみんな同じ思惑で動いていないのは、わたしたち一ツ蹈鞴講も同じよ。きっともう最後の戦いは始まってる。まだ刃を振るう覚悟があるなら、ついてきて」
そう言うとシララさんは目の前の空間を縦に割き、大きく広げた。
その向こうは別の場所へとつながっており、そこではたくさんの人が戦っているような音が響いている。
そして正面には、巨大な一瀑の瀧が轟々と流れ落ちていた。
「御座れ」
シララさんの言葉にわたしたちは同時に目を合わせ、間髪入れずに空間の裂け目の向こうへと走り出した。
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