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終 章 那智決戦、果無山のあやかし達と不死の霊泉
あれは――"那智の滝"だわ……。
ゆうに100ｍは超えようかという垂直の断崖に、巨大な白い瀑布が轟音を立てている。
その長大な落水は空中で霧となって吹き付け、わたしの頬に無数の粒子が降り注いできた。
シララさんに導かれて結界の裂け目を通り抜けたわたしたちは、新宮城から那智山中へと移動したのだ。
が、もちろんここも現実の空間ではない。
うつし世とかくり世の境界に位置する、間たる世界。
そして、眼下の広場では神職のような白衣姿の男たちが激しく太刀を振るっていた。
「裏熊野神人たち…！」
オサカベさんがそう呼んだ人たちが戦っているのは、以前紀北の高速道に出現したのと同じ、おびただしい数の「一つ蹈鞴」。
だが、人の背丈ほどのそれらはいずれも、錆びた小さな梵鐘のようなものを纏っている。
さらには、女の姿の妖異も数体見受けられた。
こちらは一見素朴な着物姿の若い娘のようだけれど、皆手に手に日本刀を携えて裏熊野神人らと真っ向から斬り結んでいる。
そしてあろうことか、そのうちの一体が大きく牙を剥き、神人の首筋へと咬み付いた。
牙を立てられた男は見る間に血の気を失い、まるで骨と皮だけになったかのように萎んでゆく。
助けなきゃ！
そう思った瞬間、すぐ横で弓弦の共鳴する音が響き、唸りをあげて飛んだ矢が女の妖異の頭を射抜いた。
「果無山の"肉吸い"たちや…！なんでこんなところに…？」
オサカベさんが続けて二の矢・三の矢を放ち、乱戦にわずかな隙を生み出していく。
這って離脱していく男を仲間が助け起こしたが、裏熊野神人たちはあやかしとの攻防で劣勢に立たされているようだ。
「行こう！」
ユラさんが叫び、２大精霊が獣の姿に変じて跳躍した。わたしもシララさんもそれに続き、白刃の入り乱れる舞台へと躍り込んだ。
オサカベさんはそのまま援護射撃を続け、あやかし達も攻撃の手を緩めた。
「ゼロ神宮さん……！」
ユラさんに気付いた神人たちがどよめき、わたしたちを守るように一箇所へと固まってきた。
「蹈鞴と肉吸いらが無限に湧いてきて、結界を塞ぐ間ぁがありません！」
「わかりました。あやかしの相手は私らがやります。裏熊野さん方は結界張り直すのんに集中してください。オサカベの射線を塞がんように動いて。護法さん、あかり先生のこと頼みます。それと……」
てきぱきと指示していたユラさんが言いよどみ、その視線の先にはシララさんがいた。
が、彼女はすっと前に出てきて、膠着状態で対峙したあやかしの群れに向けて声をかけた。
「いるのでしょう？"肉吸い"の長。顔をお見せなさい」
すると、刀を手にした赤い着物の娘が進み出てきた。
普通の人間にしか見えないが、口元は神人のものと思しき血でべったりと濡れている。
「白良さん。やはり、裏切りましたね……。秀さんの、言った通りです。ヒトを裏切って、あやかしも裏切って……。だから、これだから、ヒトは信用できません……」
おどおどした様子ながら、一語一語区切るようにはっきり喋る娘は、燃えるような怨嗟の眼をシララさんに向けていた。
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