紀伊 零神宮のあやかし文化財レポート

終 章 那智決戦、果無山のあやかし達と不死の霊泉

ぎゅんっ、と七代目が身体を旋回させた。
時計の針のように大太刀が一回転し、全方位の妖異の足元を薙ぎ払う。
一方の小太刀は飛び掛かってきた蹈鞴たちを、被った梵鐘ごとすべて空中で両断していた。

凄まじい、一切の死角がない技だ。
さしものあやかし達もたじろいだように後ずさり、その先への道がわずかに開かれた。
間髪入れず六代・七代が走り、わたしと２大精霊もその後に続く。

が、即座に態勢を立て直した蹈鞴の群れが再び壁となって立ち塞がり、今度はわたしたち全員を大きく囲むように布陣してきた。
どうやら数体の肉吸いと、"長"と呼ばれた娘が連携して的確な指揮を行っているようだ。
これまで、あやかしが組織だった行動をしたのは見たことがなかった。
刀を振るう肉吸いといい、いずれも時代が流れて変化を生じているのだろうか。

〈数が多い……！〉
〈お師様、"あれ"はご存知か〉
〈ふん。当代の宗家より学んだわ。あかり、胡簶、鞠麿！――伏せおれ！〉

とっさにわたしたちが身を低くした直後、六代目は七代目と背中合わせになって、二人は刀を肩に担ぐような八相の構えをとった。

そこから切っ先はさらに天に向けて高々と突き上げられ、キリキリと螺子を巻くように互いの上半身を絞り込んでゆく。

〈木乗土(もくじょうど)――〉

師弟の声が、完全に重なった。

〈"八尋神籬(やひろのひもろぎ)"！〉
〈"八尋神籬(はちじんしんり)"！〉

高く掲げられた刀が片手で大きく斜めに振り下ろされ、二人の繰り出す超広範囲の袈裟斬りが並み居る蹈鞴を斬り裂いてゆく。
わたしの頭のすぐ上を、太刀鳴りの風が鋭く吹き過ぎていった。

〈お師様、奥義の読みが異なりますな。どこで変わったのやら……〉
〈もうよかろう。いまさら〉

この一太刀で、ついに道が開けた。

〈各々方、かたじけのう！〉

周囲の敵を矢で射ながら機会を見定めていた刑部が、駿馬のように射場へと一直線に走ってゆく。
あら方が両断された蹈鞴に代わり、ついに肉吸いたちが白刃を振り上げて斬りかかってきた。

〈お師様、此奴ら……！〉
〈むうっ……！〉

歴代最強のあやかし狩りと称された六代目と、その愛弟子である七代目の剣技を前に、肉吸いたちは一歩も引かず果敢に攻めてきている。
わたしは２大精霊に守られながら檜扇の霊刃でなんとか身を守っていたけれど、この太刀筋はもしや――。

〈おのれら、どこで無陣流を！〉

七代目が叫び、両側から打ち込まれた太刀を二刀で弾き返した。
その瞬間、"長"と呼ばれた娘が音もなく間合いを詰め、七代目に襲いかかった。

「水剋火(すいこくか)――"澪標(みおつくし)"」

ぎゅるんっと片腕を伸ばし、肉吸いの長が変則的な軌道の突きを放った。
辛くも小太刀でそれを防いだ七代目だったが、数瞬遅れて首元からうっすら血が滲み出した。
白衣の襟元が、みるみるうちに紅く染まっていく。

「――おいし、そう……」

肉吸いの長はべろりと舌舐めずりをし、再び刀を構えた。