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「そう…。やっぱり、ヒトは、よくわからない……。信用できない…。けど、もう、蹈鞴が、起き上がる。わたしたちの、自由な、世が……くる」
ふっ、ともう一歩、長が下がった。
と、次の瞬間。
長はやにわに秀の首筋に咬み付き、他の肉吸いたちも次々にその牙で襲いかかった。
何が起こったのか瞬時に理解できず、わたしたちは驚愕のあまり凍りついてしまう。
「――これが、あなたたちの答えですか」
全身に牙を突き立てられた秀が、それでも顔色一つ変えず淡々と問いかける。
「秀さんには、感謝しています…。けれど、ヒトはやっぱり、信じられない……」
肉吸いの長が咬んでいた牙を離し、秀の耳元でそう囁いた。
「そう――。残念ですね」
そう答えた瞬間、秀は左袖から滑らせた拳銃を握り、纏わりつく妖異たちの頭を次々に撃ち抜いていった。
肉吸いの長だけはいち早く秀から離れて間合いをとったが、ほかはみな弾丸をまともに受けて黒く蒸発を始めている。
何一つ、わたしたちが介入する間もない出来事だった。
秀の身体がぐらりと傾き、そのまま岩場から落ちてわたしのすぐ目の前まで転がってきた。
右手の火縄銃だけはしっかりと握ったままだが、あやかしたちに咬まれた全身は無残に損傷している。
肉吸いの長が、秀から離反したということだけがやっと理解できた。
「これで、自由になります……。あなたたち、"由良"を、始末して」
飛び退った長がそう言うと、その後ろの空間がぐにゃりと歪んでさらに３体の蹈鞴が出現した。
それらはかつて高速道で戦ったもの達よりさらに大きく、いずれも重厚な梵鐘を身に纏っている。
〈どうあってもここで我らを絶やす気だな〉
〈ふん。だが、知れたこと〉
――押し通る！
六代目と七代目が声をそろえ、剣を手にあやかしたちへと向かっていった。
２大精霊がその両脇を固め、裏熊野神人たちも決死の形相で結界の裂け目を封じ続けている。
再び戦いが始まる中、オサカベさんの傷口を押さえることしかできないわたしの耳に、小さな声が届いた。
「…あなた自身は、何と戦いますか」
声の主は、全身を咬み裂かれた状態で倒れている秀。
身体はもう動かすことができずに、顔だけをこちらに振り向けている。
わたしはただ悲しくて、恐ろしくて、そして腹が立っていた。
殺戮し合うだけでは、何一つ変わらない。
けれど目の前の命を救うためには脅威となる他の命に刃を向けることを、躊躇する時間すら許されない現実がある。
「わたしは、目の前の誰にも死んでほしくない！無理だろうがきれいごとだろうが、抗えるだけ抗うに決まってるよっ！！」
秀の問いかけに対する答えだったのかどうか自分でもよくわからない。
けど、わたしは思いのままにそう叫んだ。
「よろしい。おもしろいですね。もとより屍のこの身体、朽ちる前に…。あなたにこれを託しましょう」
秀がそう言うと、その身体からすうっと霧のようなものが抜け出て、それはひと所に凝集して虹色に光る球となった。
これは…あのとき秀が蹈鞴のコピーから抜き出した、"魂"と呼んでいたもの……？
「見せてもらいますよ…。あなたたちヒトが選ぶ、"あるべき世界"の……ありさまを」
消え入るような声を最後に秀は眼の光を失い、動かなくなった。
そしてその直後、虹色の光球はわたしの額目掛けて飛来し、そのままこの身体に溶け込んでゆく。
わたしのものではない、別の魂が。
〈そなたは――"雑賀"の裔か〉
心に直接響くような声で、戦国一の銃手が、"雑賀孫市"の魂がわたしに語りかけてきた。
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