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「代理…ですか。あ、ほんまや。書いたあるわ。えーと…？」
「鈴木です。鈴木、秀。裏雑賀の当代は先ごろ急遽入院しまして」
「なんと、それは難儀でしたな。どうかお大事にしはってください。おおきに、ほなお掛けになって」
鈴木と名乗った青年を、わたしはずいぶんじっと見ていたのだろう。
彼が座り直すときにふと視線がかち合い、目だけでふっと微笑んできた。
はっと気づいたときには恥ずかしくなってしまって、あわてて視線をそらしたけどへんな人と思われたかもしれない。
「――それでは、今回の会合を始めましょか。まず、何よりも今般多発してる結界の弱体化についてやね」
オサカベさんの後を受けて、トクブン課長の徳川頼江と名乗った老夫人が切り出した。
このことは以前から聞いていたけど、やはり紀伊全体のこととして問題意識をもたれていたのだ。
「よろしいか」
真先に挙手したのは、先ほどユラさんたちに声をかけてきた龍厳和尚だ。
「はい、裏高野さんどうぞ」
のっそりと巨体を立ち上げ、あたりをぐるりと睥睨したのち、ドスの利いた声で語りだした。
「……高野が廃れた中世以来、ここまで紀伊の結界が弱まったんは初めてやと思うとる。先ごろの陵山古墳での大鬼、黒河道での大蛇、いずれもこの数百年は報告されとらん異常事態や。おそらく、何者かが意図的に結界を破る手引をしとるとしか思われへん」
会場がざわりとどよめいた。
結界を、誰かが意図的に弱めている……？
「しかし、大事なんはそれを止めることや。それが結界守の務めやさかい。せやけど、紀伊の鬼門いう重要なとこを任されとるゼロ神宮さん。はっきり言うて当代では力が足らんのと違うか。しかも結界守の補助を、素人に毛ぇ生えた程度の一般人に任せて命の危険にさらしとるいうやないか。わしが許せんのはそこじゃ。何があっても、素人さんを巻き込むんは結界守としてあってはならん。ゼロ神宮がでけんのなら、わしらがやる。裏高野の行人兵団総掛かりで、結界に悪さするモノを吊るし上げたる！」
しゃべりながら龍厳和尚は徐々に激昂し、むしろ鬼のような形相になってきた。
でも、でも、感じが悪いという第一印象に比べて、結界守として一般の人を危険にさらさないという信念は真っ直ぐ伝わってきた。
そういえば"素人さんを巻き込むんは結界守としてあってはならん"と言ったとき、わたしを含めてスーツ姿の何人かに目を走らせていた。
この中にも、わたしと同じような事情であやかし文化財パトロールに関わっている人がいるのかもしれない。
「あー、それについては僕から改めて説明させてもらいますう」
オサカベさんが龍厳さんをなだめ、わたしとあと何人かを紹介して、この件に関わった経緯を説明しだした。
やはり「魂の匂いを覚えられた」と以前に言っていた通り、偶発的に怪異と関わってしまったことで身辺警護の必要が生じ、保護措置としての面も強かったようだ。
しかし龍厳さんは一歩も譲らず、まったくの独壇場となってますます怒りを顕にしていた。
話が堂々巡りとなってきたとき絶妙のタイミングで、徳川課長がぱんぱんと手を叩いた。
「よし、この件は後にしましょか。いったん一服しよらよ。紅茶もコーヒーもあるし、私お抹茶点てるさかいな」
にこやかにそう言い、会議は一時休憩となったのだった。
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