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その夜、辺りはものものしい空気に包まれていた。
オサカベさんが率いているのは特務文化遺産課の職員だそうだけど、その後ろには県警の交通課が大規模動員されている。
すでにいくつかのルートは路面整備を名目に封鎖されており、赤いパトランプがそこかしこで明滅している。
「釣鐘のようなものが飛び跳ねていた」
警察にもたらされた不可解な通報は一般署では一笑に付されたが、これを待っていたトクブンはすぐさま紀北地方の結界守を総動員した。
目撃地点は、いまわたしたちの目の前に延びている
京奈和自動車道高野口IC付近。
梵鐘が消えた相賀大神社からやや西、和歌山市寄りの場所だ。
京奈和道は文字通り京都・奈良・和歌山をつなぐ高速道路だが、紀北地域を横断する実に約30kmが封鎖された。
より大きく強い梵鐘を求めて移動する一ツ蹈鞴の習性を利用し、オサカベさんは周辺寺社の梵鐘に張った結界で、この長い一本道へと誘い込んだのだった。
京奈和道の約30kmにも予め結界を仕込んであり、各所に捕捉ポイントを設けて東西から徐々に追い詰めていくのがトクブンの立案した作戦だった。
そして、一ツ蹈鞴の誘導をより確実にするため、新たに鋳造したダミーの鐘を途中に吊り下げるという念の入れようだ。
「――このように、橋本ICを東限とした結界は裏高野の行人兵団さん。和歌山JCTを西限とした結界は、裏の日前・竈山・伊太祁曽の裏三社神人さん。これを両側から狭めていってもらいます。そして合計５ヶ所の中間捕捉ポイントには、裏根来の狙撃僧兵さんを配置してます。ほんまは裏雑賀の銃士隊にもお願いしたかったんやけど、先頃の和歌山城襲撃事件での混乱から回復してへん。そやから、今回は我々特務文化遺産課のメンバーがメインで、東西から同時に一ツ蹈鞴を追い上げていくさかい」
大勢のメンバーを前にきびきびと作戦説明をするオサカベさんは、まるで別人のようだ。
そして彼は、わたしの両肩に乗っているコロちゃんとマロくんを掌で示して皆に続けた。
「そのうえ、ゼロ神宮の護法さんにも合力して頂けることになりました。胡簶童子さん、鞠麿童子さん。初代由良様の、神話時代からの紀伊の守護神です」
集まった大勢の人々が、一斉に合掌した。
猫とカワウソ姿のままの２人も、わたしの肩の上で合掌して応える。
かわいいけれど、やはりものすごい精霊なのだ。この子たちは。
瀬乃神宮との盟約で、現在２人の童子はわたしを護衛するという任を帯びてしまった。
それ故に、戦いの場にはわたしを置いて赴くことができないのだそうだ。
裏天野へは修行のためであり、しかも強力なあやかし狩りの血を引く人々が守る里ということもあって例外としてわたしが彼らのもとを離れられたらしい。
また、無陣流の清月師範らとは別に裏天野の剣士たちが常に結界を巡回していたそうで、コロちゃんとマロくんいわく「紀伊でもっとも安全な場所」だという。
もっとも八百比丘尼のちとせさんのように、内側から人為的に怪異を発生させる場合も皆無ではないけれど、あれは六代目とユラさんの修行を完成させるためだったのだろう。
かくしてわたしは２大精霊の合力を願う媒体として、オサカベさんの車に同乗して一ツ蹈鞴を追跡することになったのだった。
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