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文化財調査のサポートという名目で一時離れていたわたしは、市街で歴史クラブのメンバーおよび岩代先生と合流する手はずだった。
たしか自由行動のタイミングで、これなら指定の集合時間に十分間に合いそうだ。
と、ユラさんの車から、琴の滝の下流にあたる川沿いを手をつないで歩く男女の姿が認められた。
昨夜浜辺で見かけた生徒のカップルだ。
見つかったらなんだか気まずいかなあ、などと思っていた、その時――。
向こう岸から次々と黒い膜のようなものが立ち上がり、にわかに泡だった川面の一部が隆起していった。
「そんな…まさか……！」
驚愕するユラさんの視線の先には、川から屹立する巨大な牛の頭が。そしてその身体は、女郎蜘蛛のような禍々しい姿をしている。
「牛鬼……！」
生徒たちを見つけた牛鬼は八本の肢を蠢かし、岸へと這い上がろうとしていた。
が、２人には妖異の姿も異空間の黒い膜すらも見えていないのか、まったく異変に気付いた様子はない。
ユラさんはアクセルを踏み込み、強引に牛鬼と生徒たちとの間に車を滑り込ませようとした。
が、瞬間的に長く伸ばされた牛鬼の舌が、何としたことか生徒たち２人の影を舐め取ってしまった。
「くっ！あかんっ！！先生、あの子らを車ん中へ！！」
車から見えたのは、倒れ込む生徒たちの痛苦に歪むその顔。
刹那の間に人の姿をとったコロちゃんマロくんとともに、すごい勢いで軽バンのドアを開けて２人を中に担ぎ込んだ。
再びドアを閉める直前に急発進したものの、今度は牛鬼の舌が車の影へと伸びていた。
ガクンとスピードを落として止まってしまった車は、何度キーを回してもエンジンがかからない。
牛鬼の呪いは命のないものにまで影響するというのか。
「闘わなあかんか…。護法さん、合力願います。どうにもならんときは結界開くさかい、子どもらと先生を間の外へ！」
「ユラさん、わたしも！」
いつもひそませている檜扇を握りしめ、わたしも一緒に外へ飛び出そうとした。
けれどユラさんはそれを押し留め、
「万が一のとき、闘える人がこの子らに付いといたらな。大丈夫、任せといて」
そう言い残して、一人車から降り立った。
「あかりんはここで！」
「この子たちを守ってあげて！」
コロちゃんとマロくんが、一ツ蹈鞴と闘ったときのような大型犬くらいの獣の姿に変じてユラさんの後を追う。
臍を噛む思いだけれど、わたしの務めはたしかにこの子たちを守ることに違いない。
ユラさんもその手に檜扇を握り、牛鬼に向けて走り込んでゆく。
閉じた扇そのものが柄となり、霧雨のような白い霊気の粒子が凝集して太刀の姿を象ろうとしている。
が、次の瞬間、まったくあらぬ方向からユラさん目がけて鋭い爪が振り下ろされた。
間一髪でそれをかわしたユラさんだったけれど、川から上がってきたものの他にもう一体、いつの間にか牛頭の妖異が気配もなく這い寄っていたのだ。
こちらはその身体が虎のような、あるいは巨大な猫のような姿をしている。
牛鬼が、２体も――。
２大精霊が牙を剥き、吼えた。
が、再び激しく泡立った川面を割って、あろうことか更にもう一体、巨人のような体躯をもつ牛鬼が出現した。
ユラさんと２大精霊は間の黒い膜の内側で、３体もの牛鬼たちに包囲されてしまった。
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