六等級の石

　俺には親がいない。
孤児院ですくすく育った俺は、成人して煙突掃除人としてそこそこの生活していた。
　そんなある日、事件が起きた。この町一番の美男子と言われる野菜売りのエミルが、何者かによって殺された。
　エミルの遺体を見て、探偵のヴァロが小さく言った。
　「遺体にすすが付いてる……煙突掃除人のオンニだと思うが……今朝旅に出た、ペンキ屋のケムも怪しいな……」
　すると、彼と付き合っていた女、この町一番の美女と言われる踊り子のマリアが、泣きながら怒鳴った。
　「ケムはエミルの親友よ、こんなことするわけ無いじゃない」
　「いや、しかし可能性として……」
　「オンニよ……オンニがエミルを殺したのよ！」
　「オンニか……」

　事の全てをヴァロから聞いた俺は、ヴァロに言った。
　「違う。俺は殺してなんかない。昨晩は、もうすぐマリアと結婚するってエミルが言ってたから、そのお祝いに花束を買いに行ってただけだ」
　「そうか、分かった。じゃあ花屋に聞いて……」
　「そんなの嘘に決まっているじゃないか」
　ヴァロの後ろから、男が怒鳴ってきた。男は続けた。
　「もうすぐ結婚すると聞いて、エミルを殺し、マリアと結婚しようとでも考えたんだろう」
　「そうだ、そうに決まってる」
　男の近くに居るのであろう別の男の声がした。ヴァロは頭をかいてため息をついた。
　「僕と君、そしてエミルは同じ施設で育った友人、いや兄弟だ。僕は、君がエミルを殺すとは思っていない。けど、あのように町の人達は君を疑っている。絶対に違うこと、本当の犯人が分かるまでは、恐らくこのままだろう」
　「そうか……分かった。俺は出ていく、何か思い出したら、お前に手紙を出す」
　「あぁ、そうしてくれ。本当の犯人が分かる、何らかの手がかりになるだろうからね」
　ヴァロはそう笑うと、外で騒いでいる男達をなだめに行った。

　その日の夜、俺は町を出た。