門

さん

「やだ、どうしちゃったの、この子。ごめんね、いつもはこんなふうにならないのに」

　突然泣き出した娘にとまどい、奈々ちゃんママは慌てて抱き上げた。

「早くかえろう、ママ」

「ごめんね、愛美ちゃんママ。また明日」
「うん、また明日ね」

　　帰っていく奈々ちゃん親子を見送った。奈々ちゃん、なんともないといいけど。

「愛美、奈々ちゃん早く元気になるといいね」

　呆けたように立ち尽くす娘を気遣い、頭を撫でた。

「大丈夫だよ。『おきゃくさま』が怖かっただけだから」
「おきゃくさま？　お客様なら、今帰ったじゃない」
「奈々ちゃんじゃなくて、その前のおきゃくさま」
「だから、さっきのは愛美のみまちがいよ？」
「ううん。いるよ？　だってママが『おむかえ』したじゃない。『いらっしゃい』って。だから家の中にいるよ？」
「へ、へんなこと言わないの！　うちにママと愛美以外は誰もいないわ」

　私は娘の手をひっつかむと、家の中に入った。しんと静まった家は、いつもと変わらない。けれど今日の静かさは、どこか不気味だった。
　勇気を出して家中をくまなく探したが、誰もいない。当然だ。鍵は常にかけてあるのだから。

「愛美ちゃん、誰もいないわよ！　冗談(じょうだん)は止めてね。怖くなるから」

　愛美は私をちらりと見ると、すとんとテレビの前に座った。

「もう、こんな時に冗談なんかいって。パパは明日まで出張なのに」

　ぶつぶつと文句を言いながらエプロンを手に取り、紐(ひも)を腰に回した時だった。
　また娘が唐突に呟いたのだ。

「いるよ？」
「いい加減にしなさい！　誰もいないでしょ？」
「だっているもん。ママの後ろに。『おきゃくさま』」
「え……？」　

　背中に気配を感じる。さっきまで何も感じなかったのに。

「『おきゃくさま』ね、しあわせそうなこの、いえのかぞくと、いれかわり、したいんだって。ずっと見てるだけだったのに、ママが『おむかえ』したから」

　見慣れたはずの娘は恐ろしい形相となり、にたりと笑った。

「ま、愛美」

　その瞬間、肩に誰かの手が置かれた。

「ひ……」

　おそるおそる振り向いた瞬間、私によく似た『おきゃくさま』はにたりと笑った。
　声がならない叫び声をあげながら、私の意識はゆっくり遠のいていき、そのまま目覚めることはなかった。

　　　　　　　　　　　了