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ぼくとマヨちゃんはいったんそれぞれの家にもどり、自転車に乗って駅で合流する。ぼくが着いた時にはすでにマヨちゃんは来ていて、そばにはチョコのすがたもある。どうやら十勝君をまいて、先回りしたみたい。
「さあ、出発進行だニャ」
ぼくの自転車のカゴに、ヒョイと飛び乗るチョコ。それからぼくらは自転車をこいで、公園へ向かって走って行った。
着いた時にはもう日がしずみかけていて。ぼく達は自転車を止めて、あの木の所へと向かう。
「おじいさん、まだ元気にしてるかな？」
「きっと大丈夫だよ。ほら、あそこ！」
マヨちゃんが指差した先には、太い木のえだに、こしかけるおじいさんがいた。良かった、まだ消えてなかった。
ホッとしていると、後ろを着いてきてたチョコがピョンと前に出てくる。
「ご隠居さーん、この子達が話をしたいって言ってるニャー！」
ご隠居さんというのは、木の精のおじいさんのこと。するとおじいさんはえだから飛び下り、フワリと地面に着地する。少しビックリしたけど、どうやらこのおじいさん、相当軽いみたい。精霊だからかな？
そんなことを考えていると、おじいさんがじっとこっちを見てくる。
「おお、この間来ていた、ワシのことが見える子達じゃな」
「覚えててくれたの？」
「年はとっても、ボケてはおらんからな。それにお前さん達みたいに見える人間はめずらしいから、わすれたりはせんよ」
楽しそうな様子で、マヨちゃんに笑いかけるおじいさん。本当にもうすぐ消えてしまうの？ こんなすがたを見ていると、とても信じられない。
「あの、この前はぼくらのために、花をさかせてくれてありがとうございました。あの、チョコから……このネコから聞いたんですけど、その……」
「ああ。もしかして、今夜でワシの寿命がなくなるということかの？」
言いにくそうにするぼくのを見て、おじいさんは何が言いたいかを分かって。って、ちょっと待って！
「えっ、今夜？ 今夜にはもう消えちゃうの⁉」
ぼくとマヨちゃんは顔を見合わせる。
そんな、もうすぐとは聞いてたけど、今夜だなんて早すぎる。足下に目をやると、チョコもビックリしたように目を開いている。
「アタシも今夜と言うのは初耳だニャ。どうしてもっと早く言ってくれなかったニャ？」
「悪いのう。こんな年よりのために、気を使わせたくなかったんじゃ」
「そんな、どうにかならないんですか？」
何かのマチガイであってほしい。だけどおじいさんは、首を横にふる。
「こればかりはどうしようも無い。じゃが、ワシは別に悪いこととは思っとらんよ。もうずいぶん長いこと生きたからの。思い残すことなど無い」
おじいさんは遠い目をして、空を見上げる。
「よちよち歩きの赤んぼうが親になって、そのまた子どもが成長していくすがたを長きにわたって見てきた。その様子が妙に面白くてな。悪く無い人生だったと思っとるよ。それに、な」
おじいさんはそっと手をのばして、ぼくとマヨちゃんの頭をなでる。
「最後の最後で、ワシのことを見える人間にも出会えた。それも二人も。そればかりかワシのさかせた花を見て、キレイだと言ってくれた。こんなにうれしいことは無いよ。だからもう、思い残す事は無い」
そうは言うけど、やっぱりさみしく思う。このおじいさんと会うのはこれで二度目だけど、それでもだ。
するとマヨちゃんが、かたをふるわせながら、めずらしく元気無さげな、だけどハッキリとした声を出す。
「おじいさん、ボクもコウ君も、あの日までおたがいが見えるって知りませんでした。けどあの時花をさかせてくれたから、ボク達はいっしょにそれを見て、友達になれたんです。だから……」
マヨちゃんは深く頭を下げておじぎをし、ぼくもそれに続く。
「「ありがとうございます！」」
二人の声がハモって、頭を上げると、おじいさんは幸せそうな笑みをうかべていた。
「そうかそうか。友達になれたのか。それなら、さかせたて良かったよ。どれ、それじゃあ最後に、文字通りもう一花さかせてみるか」
また花をさかせてくれるの？
だけどとたんに、チョコが待ったをかけた。
「ちょっと待つニャ！ 今花をさかせたら、ご隠居さんはたちまち消えちゃうニャ！ もう力は、ほとんど残ってないニャ！」
「えっ、そうなの？ おじいさん、それならさかせちゃダメですよ！」
「そうだよ、消えちゃうんだよ！」
ぼくらはあわてて止めたけど、おじいさんは笑顔のまま、また首を横にふった。
「どの道放っておいたところで、今夜中には消える。だったらいっそ今花をさかせて、アンタ等に見送られながら消えたいんじゃ」
「でも……」
「たのむ、さかさせてくれ。木という物は、花をさかせてなんぼなんじゃ。ワシの最後の願いじゃ」
最後の願い……
おじいさんが消えてしまうと言うのは、やっぱり何度考えても悲しい。だけどそんな風に言われたら、悲しくても「うん」と答えるしかないじゃないか。ぼくは横を向いて、だまったままのマヨちゃんに目を向ける。
「いい……よね？」
「うん……おじいさん、パーっとさかせちゃって。キレイな花をボク達に見せてよ」
無理をしているのは丸わかりだったけど、その事は口には出さずに。ぼくもおじいさんと木に目をうつす。
「それじゃあ、さかせるとするかの……ふんっ！」
何か言ったかと思うと、とたんにおじいさんのすがたが見えなくなった。
もしかして、もう消えちゃったの？ いやな予感がしてあせったけど、スグにとなりにいたマヨちゃんが、木の上を指差した。
「ねえ、あれ見てよ」
「えっ……ああっ！」
思わず息を飲む。葉っぱ一つ無かったはずのその木には、いつの間にか満開の青い花がさいていた。
それは、この前さかせてもらった花と同じ物。だけど数がちがう。お花見でもできるんじゃないかって思うくらい、キレイな花がいくつも、風にゆられている。
「ご隠居さん、がんばったニャ。二人にこれを見せたくて、最後の力をふりしぼったニャ」
そう、これはきっと、あのおじいさんの命によってさいた花達。公園を行き交う人達がさわがないのを見ると、きっとぼく達にしか見えていないのだろう。そもそもこんなすみっこにある木なんて、だれも気に止めていないのかもしれない。
そう考えると少しさみしいけど、仕方がない。その分ぼく達がこの光景を、目に焼き付けておけばいいんだ。
「キレイだね……」
右手に立つマヨちゃんがそう言ったかと思うと、ふと右手に温かさを感じて。目をやるとマヨちゃんの手がにぎられていた。
ぼくもその手をにぎり返して、ふたたび木を見上げる。
風に飛ばされ、花は少しずつちっていく。そしてそれは花吹雪となって、ぼく達を包みこんでいく。
ありがとうおじいさん。おじいさんのことも、花をさかせてくれたことも、絶対にわすれません。
ぼくは心の中で、おじいさんに最後の別れを告げた……
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