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「誰？」
「店長だよ！」
「ああ、いたんですか。お疲れさまです」
「塩対応されると店長泣いちまうよ」
「いえ、布団を持ち込んでいることに引いているだけです。せめて寝袋にしてくださいよ」
「その手があったか！」
「納得するんだ」
「明日からは寝袋生活だな」
「決意を固めているところ申し訳ないのですが、そもそもここで寝ないでください」
「仕方ないだろ、仕事が終わらないんだよ！ ここで寝るしかないんだよ！」
「要領悪いんですか？」
「ずばり言われると店長傷ついちまうよ」
さっきの怒声が嘘のように、店長はしゅんとしてしまった。
言い過ぎたかもしれないが、長身の男が身を縮こまらせても、少しも可愛くないのでフォローはしない。
そしておそらく、これは落ち込んだフリなので、塩対応は継続する。
「すみませんが、店長に構っている暇はないんですよ」
そう言うと、思ったとおり、店長はそくざにテンションを切り替えて、余裕の笑みを浮かべた。
「なんだ、なにか問題でも起こったのか？ どれ、店長に言ってごらんなさい」
いつの間にか泣き止んでいた後輩が、店長に向かって挙手をして、自分の掌をよく見えるように広げてみせてから、大きな声で言った。
「ブラックホールです！」
「急にどうした」
「実は、私の掌がブラックホールだったということが発覚しまして」
「まじで！？」
「手に持っていた車の鍵が、宇宙空間に投げ出されてしまったみたいなんです」
「おいおい。俺が寝てる間に、大事件が起こってるじゃねぇか！」
後輩は自分の持ち得ない力を信じきっていて、そしてありえないことに、店長まで流れるように信じてしまった。
現実離れした設定に、少しは疑問を持ってほしい。でないとこのカオス空間からは抜け出せない。
「とりあえず二人とも落ち着こうか」
血相を変える店長と、ありもしない力に悲しむ後輩の間に挟まれながら、様子見の一言を投げてみる。
しかし案の定、二人はカオス空間の中で掛け合いを続けている。
「そのブラックホールだが、どれくらいの質量まで吸い込めるんだ？ もしかして俺も！？」
「あるいは可能かもしれません！」
「ちょっくら試してみようぜ！」
「試さないでください。宇宙に行っても死ぬだけですよ」
冷静なツッコミを投下してみたものの、現状が好転する気配はなかった。
キリッと表情を整えた店長が、大仰にバックヤード内を歩き回って、その世界観に浸りながら、わざとらしく頷いた。
「そうだ、俺は死ぬだろう。だが、これだけは約束する。
……死ぬ前に、お前ら二人に届くような声量で、俺は言おう。
なによりも、地球は青かった、と」
感化された後輩が、瞳を光らせてその手を取った。
「店長……私たちに身をもって教えてくださるというんですね！ 地球が青いこと！」
「ああそうだ。地球が青いことを教えてやる」
今度は二人が身を寄せ合って泣いている。
「地球は青いよな」「地球は青いですよね」と繰り返している。
「あなたたち、宇宙の知識、それしか知らないの？」
ぴきっ、と。カオス空間に、ひびが入った音がした。このままこの空間を崩してしまいたいところだが、店長はめげない。
咳ばらいを一つして、カオスに私を引き入れようとしてくる。
「俺の墓にはこう刻んでくれ。地球の青さを知る漢、と」
「バックヤードに布団を持ち込む男、と刻めばいいですか？」
「やめて！ それだけはやめて！」
店長のキメ顔が、でこぴんで倒せそうなほど情けない顔に変わったので、ここが好機と、私は強めの一撃を繰り出した。
「店長。もしかして、後輩の掌ブラックホール説に乗っかったのは、終わらない仕事に対する、現実逃避なんじゃないですか？」
瞬間、カオス空間ががらがらと崩れる音がした。
背筋を伸ばして立っていた店長は、床に手をついて投げやりに言った。
「ああそうだよ、俺は初めからわかっていた！
掌がブラックホールになるなんてこと、あるわけがねぇって！」
「ええ！ 私の掌、ブラックホールになったわけじゃなかったんですか！？」
当たり前のことを叫んで、衝撃を受けている後輩の横で、現実世界へと帰還した店長が首を傾げた。
「ところで、なんでブラックホールの話になったんだっけ？」
立ち直りの早い後輩がすぐさま挙手をする。
「私が鍵を失くしたからです！」
元気が良すぎる声量で胸を張った彼女に、私も疑問を口にした。
「聞いてなかったけど、どこで鍵がないって気がついたの？」
「自動販売機です！ 店長も先輩もお疲れだろうから、飲み物を差し入れようと思ったんです！」
「あなた……なんていい子なの……」
途端に緩んだ私の涙腺から、ぶわっと涙が溢れ出た。
「そうしたら、いつの間にか手に持っていたはずの鍵が失くなっていたんです！」
「となると、怪しいのはその自動販売機周辺ってことだな」
話に割って入ってきた寂しがり屋の店長をスルーし、私は後輩の手を引いて歩き出した。
「現場検証よ。その辺りを探してみましょう」
「はい、先輩！」
「合点承知だ！」
「店長は仕事してください」
「俺も輪に入れて！ 鑑識Kでもいいから！」
「どんだけ鑑識いるんですか」
店長の土下座があまりにも綺麗だったので、私たちは三人で自動販売機へ向かった。
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