朽木堂奇談

前狂言 朽木堂、現る

　夏も盛り。

　太陽はギラギラ、蝉はジリジリ、汗はダラダラ、アイスをはみはみ。

　補習帰りの岬七瀬(みさき　ななせ)は、蒸れる制服もうっとうしく、昼下がりの商店街を、てくてくと歩いていた。

　東京都朽木市(くちきし)。

　九つのブロックに分かれるその中心、朔良区(さくらく)。

　黒帝高校(こくていこうこう)からの帰り道。

「岬、七瀬、さん？」

　男の声が、彼女の耳に届いた。

　振り向くと、そこには古ぼけた古書店が建っている。

　軒先には着物の男がニコニコとしていた。

　土色の着流し、藍色の羽織、数珠のような帯留めは斑の模様。

　前に手を組んで、七瀬のほうを見ている。

「やっぱりそうだ。いや、新聞で拝見したのです。黒帝バスケ部のエースでいらっしゃる。はは、これは光栄ですよ」

　年齢の割には若いトーンの声。

　七瀬は口からアイスを放した。

「おじさん、ヘンタイ？」

　中年男はむしろ、さらにニコッとした。

「しかり、わたしはヘンタイです。いな、男たる者、おしなべてヘンタイです。さもありなん、ヘンタイにあらずんば、男になしでございますよ？　ふふっ」

　彼は手をスリスリとした。

「ふーん、だろうね」

　彼女はこの男のことを、ちょっと面白いと思った。

「ねえ、おじさん、何か、楽しい話、ない？」

　そう提案した。

「楽しい話ですか？　そうですねえ、たとえば……あなたをかどわかして、わたしの人形に変えてしまう、とか、どうでしょう？」

　七瀬はアイスの棒をかじった。

「へえ、やるじゃん。欲しいの？」

　口角をつり上げすぎて、アイスの棒が悲鳴を上げている。

「もちろん、あなたほどの女性ならね……」

　男は袖で口もとを隠した。

「おじさんのするお話が、面白かったら、ね？　それ次第かな。もし、本当にわたしがワクワクしたら、そのときは、楽しいこと、しよ？」

　男は袖のうしろのスケベ面(づら)を隠し切れなかった。

「そうでございますか。ではでは、どうぞ、中へ。そちらではお暑いでしょう？　冷えたお茶など、出しますので」

「ヤバい薬とか、入れる気じゃない？」

「さあ？」

「ま、それも、楽しいかもね？」

「うふふ、素敵なお方だ、岬七瀬さん」

　こうして二人は連れ立って、古書店の中へと入っていった。

　　　＊

　書籍自体は汚らしいものがほとんどだが、それらは本棚にピシッと整列して配置されていた。

　整理番号のシールもちゃんとついていて、目録もしっかりしている。

　店主の性格が如実にうかがえた。

「ひゃあ、キンキンに冷えてるねえ。でも、おじさん、毒はちゃんと入れたの？」

「さあ？」

「ふふっ、いいねえ」

　七瀬は上がりの板の間に腰かけ、アイスティーをすすっている。

　番台に座った着物の中年男は、ニヤニヤしながらその様子をながめていた。

「さ、おじさん、何を話してくれるの？　しつこいけど、面白いやつじゃないとダメだからね？」

　彼女は体をすり寄せて、男に問いかけた。

　彼は内心、その光景にうなった。

「ここ、朽木市に伝わる、七つの怪異、それをごぞんじですか？」

「あ、そういえばなんか、そんなのがあるらしいね。どんなのかまでは、知らないけどさ」

「それをお話しようと思うのですよ、岬さん」

「七瀬、で、いいよ。あ、おじさん、名前は？」

「朽木堂(くちきどう)、と、申します」

「ふうん、じゃ、朽木のおじさん、その、七つの怪異？　っての、聞かせてよ」

「かしこまりました、七瀬さん」

「面白くないと、ないからね？」

　七瀬はますます、這うような姿勢を取る。

　男はごくり、生唾を飲んだ

「心得ておりますよ。必ずやあなたを、妖艶な官能の世界へとお連れいたしましょう」

「やっぱり、おじさん、ヘンタイだね？」

　彼女は白い顔に亀裂を入れる。

　男の心臓は高鳴った。

「左様で、ふふっ」

「ま、いいや。さ、話してよ」

「はい、さすればまずは、そう、龍神(りゅうじん)を助けた女性が、彼に見初(みそ)められるという怪異にございます」

「へえ、ワクワク」

　こうして朽木堂は、第一の怪異を、とくとくと語りはじめた――

表紙絵