惚れた腫れたはご破算できぬ

第二章

「師匠、御髪をどうされたんですか」
「これか？　うむ、まさしく今紹介するこの新しい先生に結ってもらったのだ。似合うか？」
「うーん、ヘンテコです」
「おいらもそう思う」
「佐吉もそう思うだろ」
「うん」
畳の上に並んだ文机に、年齢はバラバラだが小学生くらいの子供が四人。その全員にヘアアレンジを全否定されて、俺よりなぜか梗太郎が落胆している。
「そうか……そうか……」
出鼻をくじかれて、完全にやる気を失ってしまっている。意外と他人の評価を真に受けて気に病むタイプだな。
「えっと、生徒って、もしかしてこれだけ？」
「……そうだ」
「今日休みとかではなく、全部で四人？」
「…………そうだ」
首を垂れて、このまま地下にでも潜っていってしまいそうだ。話題を切り替えようとして、完全に方向をミスってしまった。
「人気ないのよね。この寺子屋」
「だって先生、そろばん教えるのへたくそなんだもの！」
あ、やめてあげようか。それ追い打ちをかけてるから。江戸の子供、煽りスキル高いぞ、などと感心して見ているうちに、梗太郎の堪忍袋の緒が切れてしまった。
「減らず口ばかり叩きおって！　お前らがまじめにやらんのが悪いんだろう！」
「それをどうにかしてくれるのがお師匠でしょう」
痛恨の一撃。子供の素直な意見が一番強い。遊郭ではあんなに立派に啖呵を切った男が、七、八歳の子供にしてやられている姿はなかなか見ごたえがある。
「……でもおいらたち、先生好きだよ」
「面白いし、剣術も教えてくれるし、男前だし」
やりすぎたと気づいたのか、手のひらを返して機嫌を取り始めた。しかし大の大人、しかも侍が、こんなあからさまな対応で機嫌が直るわけがないだろう。
「そうか。師匠は鼻が高いぞ。ほら、聞いたか菖蒲。な？」
直るんですね。扱いやすくて何よりだ。何だかこの人とうまくやっていける自信が持てた。それにしても、この時代に子供達とここまで強い信頼関係を築けているのは、やはり人徳の致すところなのか。梗太郎の根の優しさや素直なところが、人の感情に敏い子供に伝わっているのだろう。
しかしそんなことを言ったら、それこそ天狗になってしまいそうなので心に秘めることにした。
「というわけで、今日から師匠のお手伝いをします。佐竹菖蒲といいます。そろばんなら任せてください。よろしくお願いします」
頭を下げると、矢継ぎ早に子供達の質問が降りかかった。
「はい！　菖蒲先生はお侍なの？」
「違います。実はちょっと前まで、吉原の女郎でした」
「おい、菖蒲」
「えぇ⁉　菖蒲先生はおなごなのですか？」
「やっぱり！　器量よしだもん」
「師匠と菖蒲先生は、めおとなのね！」
「祝言は？」
「赤ん坊は？」
ここまで来るともはや清々しい。確かに男二人で暮らしているのは、この時代ではおかしいのか。ならいっそ女ということにしてもいいか。いやいやダメだろう。何を考えているんだ、俺は。連続して起きる不可解な事象のせいで、頭がバグってきたんだろうか。
「違う！　菖蒲は正真正銘の男子だ。俺の妻などではない」
ぴしゃり、と戸を立て切られた気がした。当たり前のことを言われただけで、なぜ今、胸がちくりとしたのだろう。
「くだらない話はやめにして。そろばんの先生のお手並み拝見といこうではないか」
「……はい。ではまず、皆の今の力を見せてください。御破算に願いましては……」
筆で書かれた教則本の漢数字を読み上げる自分の声が、妙に遠いところから聞こえた。