幾望の色

一章 始まり～エピナールの村

　子供の頃、一度だけ目にした不思議な花がある。
　祖母が持ってきてくれた、小さな小さな白い花。わたしが触れるとぼんやり白く光り、指を離すと光が消える不思議な花。まるで魔法のような不思議な花。魔法が使えないわたしでも、まるで魔法が使えたようで嬉しかった。
　入院していた祖母にその事を聞くと、祖母は「どこに生えているのか分からない」と言う。「もう一度だけ見たい」とも。わたしもその花が見たかった。祖母には「元気になったらふたりでその花を探しに行こう」と約束した。
　――その約束は、叶わずに消えてしまったけれど。

　ベラミント村の空は雲一つない快晴である。
　リンゴを主とした果樹園が並び、今日も農家の人間が汗を流す。リンゴの木にはまだ実らず、ようやく蕾が白く色づきはじめた頃だった。
　そんな中、村に入る行商人に背を向け、一人の少女が老年の二人の夫婦に頭を下げる。
「ルシアンさん、タバサさん。今までありがとうございました」
「いいのよ。メルリアちゃん、本当に一人で大丈夫？」
　少女――メルリアは背中を覆う大きなリュックをもう一度背負うと、不安な顔で問いかけたタバサに、笑顔で頷いた。
「困ったら、いつでも帰ってきなさい。無事、見つかるといいね」
「はい、行ってきます！」
　メルリアはもう一度力強く頷くと、老夫婦に手を振り、村に背を向けて歩き出す。二つに結った長い髪が風を受けてふわりと揺れた。

　木々の生い茂る果樹園を通り、メルリアは真っ直ぐに街道へと向かい歩いて行く。木々が風に揺れざわざわと音を立て、小鳥が枝をわずかに揺らす。微かに香る草や土のにおい、温かい木漏れ日に、メルリアは目を細めた。この村とはしばらくのお別れだ。もう一度村の景色を見ようかとメルリアは足を止める。振り返ろうと右足を浮かせるが、その足は方向を変えることはない。
　――私一人でも、おばあちゃんとの約束を叶えなきゃ。あれからもう三年も経ったんだから。
　強く決心すると、メルリアは前を向いて歩き始める。
　メルリアには、祖母・ロバータと交わした約束があった。