心を寄せてくれるだけでも

第二章 不穏な空気

　取材しながら、みはるはあることに気がついた。

　この店が再開したのは２０１１年２月のこと、その翌月に未曾有の大災害が起こった。

――東日本大震災

　最大震度７の大地震の後、大津波が甚大な被害をもたらし、東北を中心とした広範囲にわたって多大な犠牲を出したあの地震。

　みはるはこの時まだ幼稚園児だったので、テレビのニュースで連日報道されていたことしか記憶に無いが、地震と大津波の前になすすべも無く、雑草さえ根こそぎ持って行かれた街並み、避難所に身を寄せ、絶望に打ちひしがれた被災者の姿はよく覚えている。

　これは！？　と思ったみはるは、

「もしかして、東日本大震災と何か関係があるのですか？」

　と、ド直球な質問をぶつけてみた、するとつつじさんは作り笑いを浮かべて、

「いえ、それとは全く関係ありませんよ」

　と、はぐらかすように答えた。

「関係なくないんじゃないですか？」
「いえ、そんなこと無いわ」

　こんな調子で話は堂々巡りをはじめた。そしてついに、

「ごめん、もう話したくないの。帰ってくれる？」

　つつじさんは口調を変え、突き放すように言ってきた。

　だが、みはるは、

「そういう訳には行きません。私たちにも出来ることがあると思います」
「きれい事、言わないでくれる？」
「きれい事だなんて、そんなつもりは……」
「とにかく話したくないの。帰ってちょうだい！」

　いつもはすましているつつじさんが、急に冷たくなり、さらにものすごい剣幕で突っかかってきた。

「わかりました。今日のところは帰ります。ですが、明日もまた来ますから」
「……、勝手にしてちょうだい」

　こうして新聞部の三人は、ちょっと気まずい雰囲気の中、つつじ商店を後にした。