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９６話 レオナ
「うう……。嬢ちゃんに殴られた腹が痛ぇ……」
「俺は背中だ……。勢いよく投げ飛ばされちまったからな……」
俺の舎弟であるチンピラたちがそう言う。
状況が落ち着いたので、こいつらを介抱してやっているところだ。
「その程度で泣き言を言うな。ネネコのような少女にやられて悔しいと思わんのか？」
「いや、そりゃあ思いますけどよぉ……。いくらなんでも、その子は人間離れしてませんかぃ？」
「俺らだって、さすがに正規軍ほどじゃないが、それなりに強いつもりだったのに」
「あんな子供相手に負けるとは……。情けねぇ話だよな」
俺の言葉に、チンピラたちはしょんぼりと肩を落とす。
まぁ、相手が悪かったな。
「お前たち、自分の力不足を恥じろ。ただ、お前たちには伸びしろがたくさん残されている。今後もっと強くなれるはずだ」
「そうですかい？」
「おうとも。安心してついてこい。俺が保証する」
「「へい！！」」
俺が太鼓判を押してやれば、彼らは元気よく返事をする。
この様子なら、もう大丈夫そうだな。
「よし。なら、みんなで帰って宴をするぞ。ネネコも来るよな？」
「はいっ！ ご馳走になります！」
彼女は、俺に向かって元気にお辞儀をした。
と、俺たちがそんなやり取りをしているときだった。
「「「…………」」」
物陰から、複数の視線を感じた。
数は１つ２つのレベルではない。
１０以上はいそうな感じだ。
「そこに隠れている奴ら。出て来い」
「「「――――っ！！！」」」
俺の声に反応して、物陰の奴らが息を呑む。
そして、勢いよく逃げ出した。
（ふむ？ 襲ってくるのではなく、逃げるか。足運びも素人のそれだな。放置していても害はないだろうが――）
ダンッ！
俺は勢いよく地面を蹴りつけ、大きく跳躍する。
そして、逃げていく奴らの前に回り込んだ。
「うわぁっ！？」
「ひいっ！」
突然目の前に現れた俺に、そいつらは驚愕する。
「ご、ごめんなさい！！」
「すいませんでした～！」
そいつらは即座に頭を下げて謝罪してきた。
うん？
こいつらはどこかで見たことがあるような気が……。
俺はジロリと彼らを睨みつける。
すると、その全員が体を小さくさせた。
「も、申し訳ありません。たくさん食べ物を買い込んでいる人がいると聞いて、つい見てしまったのです……」
「ええと、確かお前は……レオナ、だったな？」
「は、はい。覚えていてくださり、ありがとうございます」
隠れていた集団は、孤児の少年少女たちだった。
俺はかつて、彼女たちに焼き鳥を奢ってやったことがある。
その後も何度か彼女たちのもとを訪れ、食料を渡してやると同時に、格闘の鍛錬も行った。
筋は悪くないのだが、なにせまだまだ子どもたちだ。
リーダー格のレオナでさえ、まだ１２歳前後。
俺のライバルに成長する者が出るまで、長い目で見るつもりだった。
「まぁ、俺たちに害をなそうというのでなければ構わないさ」
「と、当然です。私たちが元気に暮らせているのは、リキヤ様のおかげですから」
レオナはそう言いつつも、チンピラたちが持っている食料から視線をそらせていない。
ふぅむ。
定期的に食料は渡していたのだが、不十分だったか。
「で、では私たちはこれで――」
「まぁ待て。せっかくだし、お前たちも宴に参加するといい」
俺はレオナたちに声をかける。
「へ？ い、いいのですか？」
レオナは目を丸くして、そう聞き返してきたのだった。
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