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重い空気のまま、山道を歩いている。街を出て約二時間――ただ黙々と進んでいる。声をかけたくとも、言葉を発することができない莉衣にはどうしようもなかった。ケガのせいで自由に動くこともできない。
山道は先ほどとは違い、莉衣がよく知る風景と変わらなかった。見たことないカラフルな小鳥や、ちょろちょろ動き回る耳と尻尾が異様に長い小動物はいるが。記憶がなくとも、知らないということはわかる。その感覚が少し不思議だった。
莉衣はクルスを見上げた。顔色を変えず、莉衣を抱く腕は優しく。真っ直ぐに進んでいる。その後ろにミアが続き、ロベルトは後方に気を配っていた。ミアには明らかに疲労の色が見える。長いこと山道を登っているのだ。当然だろう。背中に大剣を背負ったロベルトが、心配そうにミアに声をかけた。
「お嬢様、少し休まれますか？」
「だ、大丈夫よ。このくらい……！」
誰が見ても強がりであるとわかる。ちらり、クルスがミアに目を向けた。
「疲れたなら言え。休憩する場所を探す」
「……！ だ、大丈夫って言ったでしょ。休んでるヒマなんてないんだから……」
「お嬢様にはこの程度の山道も過酷なようで。倒れて周りに迷惑かけることも厭わないのなら、このまま進みますけど？」
「あなたって、本当に意地が悪いのね！」
「く、クルス殿。休息を取りましょう。私も少々疲れましたので」
疲れた、なんて嘘だろう。息ひとつ乱れていない。従者ってのは面倒だな、と呟いたクルスは、辺りを見渡した。莉衣をそっと地に下ろし、短剣を手に横道に入っていく。茂る草木を掻き分け、切り落とし、踏みならして進んでいく。
開けた空間が見えた。土は平らに、緑は空間を避けるように。ぽっかり穴が空いているようだ。自然にできたとは思えないが……。
「クルス殿、これは……」
「山の主の憩いの場、ってとこか」
「……それ、大丈夫なんですか？」
「ああ。今の時期は食料が豊富な向こうの山にいるからな。人が立入って怒り狂うようなヤツじゃないし、問題はない」
そうですか、とロベルトはホッと安堵の息を吐いた。騎士のようにミアの手を取り、中へと踏み入れる。莉衣もゆっくりと後に続いた。
「クルス殿。あとどのくらいで到着できそうですか？」
「このペースじゃ、夜になるかもな」
「そうですか……」
クルスとロベルトが今後について話をしている。
少しだけ二人を見つめ、莉衣は端の方でじっと座っているミアに視線を向けた。顔色がよくない。心配になって、そっと近づいた。
「……あら、どうしたの？」
ミアは微笑んだ。
「……くぅん」
「もしかして、心配してくれてる？」
「ふきゅ」
「あなたは優しいのね。あなたのご主人はあんなに意地悪なのに」
ご主人ではないけれど――莉衣はさらにミアに歩み寄った。不思議と、落ち着くような気がした。温かいニオイがする。優しく撫でてくれる細い指が心地よくて、するりと擦り寄った。くすぐったそうに笑うミアは、とても魅力的だ。きっと、こちらが本当の顔なのだろう。怒っているようにずっと眉をつり上げ、ぴりぴりしているのは勿体ない。そんな思いを込めて、鼻先をミアに押しつける。
「ふふっ、なに？ どうしたの？」
くすくすと、ミアは笑った。その方がいい。クルスもあんなに穏やかに笑えるのだ。きっと、仲良くできるはず。
「お嬢様、よろしいでしょうか」
「ロベルト」
ロベルトが声をかけると、ミアは立ち上がった。
「今日はここで一晩過ごし、明朝出発することになりました」
「……え？ な、なんでよ！ 私なら大丈夫よ！」
「このままでは夜になってしまいますから……移動はより危険になります」
「でも……！」
「お嬢様」
「……わかったわよ」
渋々、ミアは頷いた。
莉衣は周りを見回し、ふんふんと鼻を鳴らす。クルスの姿がない。捜していることを察したのか、ロベルトが膝をついた。
「クルス殿は焚き火ようの枝を探してくるそうです。あなたのことは、私が任されました。何かあるようでしたら遠慮なく言ってください」
「ロベルト、ブラックドッグの言葉わかるの？」
「いいえ」
「あ、そう……」
ロベルトは意外に冗談好きなのだろうか。莉衣の体から力が抜け、その場にへたり込んだ。自分で思っていたより緊張していたらしい。ミアとロベルトの会話を聞きながら、目を瞑った。
（クルス、早く帰ってこないかな――）
眠気に襲われて、莉衣は意識を手放した。
＊＊＊＊＊
ふ、と目を開ける。顔を上げ、耳を澄ます。気持ちのいいそよ風と、心が落ち着く焚き火の音。見上げれば、濃紺の空と、瞬く星々。そして、大きな月――それは、知っているものとは違っていた。太陽よりも大きな白い月。ミアの髪色に似ていた。そして、その月に寄り添うように、もう一つの小さな赤い月があった。鮮血のような赤いそれは、禍々しくもあり、神聖さを感じさせるようでもあった。
あんなの知らない――莉衣は空を見上げたまま呆けた。空に月はふたつもなかった。あんなに大きくなかった。真っ赤な月などなかった。
ドクン、と心臓が波打つ。
「起きたのか」
優しい声が降ってきた。クルスの空色の瞳が月明かりに照らされ、きらきらと煌いて見えた。
「お前、何も食ってないからな。腹減ってるだろ。何でか回復が早いみたいだし、りんご、すりおろしたもんなら食えるか？」
差し出されのは、小さなカップ。甘い匂いに、急にお腹が空いてきて、莉衣はゆっくりと舌を伸ばした。恥ずかしいのも、もう今さらだ。甘酸っぱい味が広がり、じんと心が締めつけられる。涙が出そうなほど美味しかった。けれど――知っている味とは少し違った。このりんごは、複雑な味がする。他の果物が混じったような、美味しいけれど奇妙な味。
「うまいか？」
「……きゃふ」
「お前、変な鳴き方するよなぁ」
ハハッ、とクルスはおかしそうに笑った。それが、なぜだか嬉しくて。莉衣も笑った。犬だから、笑えているのかわからないけれど。
お話してみたい――そんな思いが込み上げてくる。
わたしは人間なんだよ――そう言えたらいいのに。
「お……流れ星。チビ、見えたか？」
「……きゅ」
わたしの名前は莉衣――伝えられたらいいのに。
願い星。叶えてくれるだろうか。
夜空の輝きは、ただ美しく瞬いていた。
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