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山の主である巨大な猪を包んでいた炎が鎮まると、辺りも落ち着きを取り戻したようだった。鳥たちが戻り、小さな獣たちもこちらの様子をじっと伺っている。
「はぁ……ふたつも使っちゃった……」
大きなため息を吐きながら、ミアはその場にへたり込んだ。
ふたつも――とは、虹色の石と、クルスの短剣の鍔に嵌め込んだ赤い石のことだろうか。木が生えたり、炎が巻き起こったり。あれは一体何なのだろう。訊ねるための言葉を持たない莉衣は、くぅとただ小さく鳴いた。
「お嬢様、おケガは」
「私は大丈夫……。それより、早く戻りましょう」
「お嬢様……」
「私がやらなきゃいけないことだから……ね」
「…………」
相変わらず、ミアの顔色は悪かった。強い意志でここまで来たのに、そんなに長い時間居たわけではない。目的がわからなかった。クルスが巡礼と言っていたけれど……それは無理をしてまで、しなければならないものなのだろうか。
莉衣は視線をミアからクルスに移す。クルスは、じっと猪を見つめていた。山の主であるあの猪のことを、クルスはよく知っているのだろう。悲しみのようなものが伝わってきた気がして、莉衣はそっと足元に寄り添った。
「クルス殿」
「ん、ああ……戻るのか」
「ええ……慌ただしくて申し訳ないのですが……」
「構わねーよ。お嬢様にも理由がある、だろう？」
「……はい」
クルスは猪の目に刺さったままの短剣を引き抜いた。多少汚れているが、輝きは失われていない。軽く拭って腰に差すと、猪の亡骸に手を合わせ、祈る。
「じゃ、行くか」
声色は明るく、振り返ることもなく。クルスは来た道を辿った。
登りはあんなに時間がかかったのに――帰りはあっという間。死霊が出ることもなく、順調に進めた。途中、一晩過ごした場所で休憩を挟み、また黙々と下りていくと、やがて麓が見えてきた。
莉衣はミアの様子を見る。顔色は悪いままだが、足はしっかりと地を踏みしめている。心配なのは変わらないが、少し安堵した。
「おい」
クルスが振り返り、睨むようにミアを見る。
「何よ」
「これ、返す。使った分は報酬から差し引いとけ」
クルスがミアに差し出した、炎を巻き起こした赤い石――緋玉、と言っていた。
「……あげるわ。あと数回しか使えないと思うし……。あなた、使いこなせるみたいだしね。助けてもらったお礼……ということにしておいて」
「……くれるってんなら、貰うけど」
意外そうに、クルスは目を丸くさせた。返せと言われると思ったのだろうか。緋玉を見つめ、また前を向き、歩き出す。
――少しは、お互いを知れただろうか。莉衣はクルスとミアを交互に見る。二人の間に、何かがあったのだろう。けれど、相容れないわけではないはずだ。二人とも、とても優しい人なのだから。
街に戻ると、一気に疲れが出てきたのか、莉衣は脚から力が抜けその場に伏せた。クルスに抱きかかえられ、ふきゅ、と高い声で鳴く。
「お嬢様、宿で休みましょう。消化のいいものを頼みますので……」
「やることやってからで大丈夫よ」
「いえ、まず先に食事を」
「……わかった。言う通りにします」
断固譲らない。そんなロベルトの意志を感じたのだろう。ミアは大きなため息を吐いて、頷いた。
――空に木霊する笑い声が近づいていた。駆ける足音が響き、莉衣の耳がぴこぴこ動く。聞こえてくるのは、ミアが差し掛かろうとしている路地で――あ、と思う間もなく、飛び出してきた子どもがミアと勢いよくぶつかった。ミアはロベルトに支えられ、子ども――重量のある少年は尻餅をついた。
ミアは少年を見ると、きっと眉をつり上げる。
「ちょっと、いきなり飛び出してきたら危ないじゃない！」
「ひっ……ご、ごめんなさい……！」
「謝って済む問題じゃないわ！」
大声で叱りつけるミアに、少年は萎縮したように目に涙を浮かべた。その後ろには、数人の子どもたちもいて、同じように身を縮こませている。それほど、ミアの形相は迫力があった。
どうしたのだろう――らしくない。あんな風に、子どもに接するなんて。
「あいつ……また……！」
クルスが舌打ちをした。また、とはどういうことか。
少し乱暴に、クルスはミアの腕を掴んだ。
「おい、子ども相手に何してんだ。お前だって不注意だったんじゃねーのか」
「あなたに関係ないでしょ！ 私はこの子に言ってるの！」
「怖がらせて何になるんだよ」
「……私が、あの子より小さな子どもだったらどうするのよ。身重の女性だったら？ 足の悪い老人だったら？ あなたは同じこと言えるの？」
「今ぶつかったのはお前だろーが。子ども嫌いなのか知らねーが、上から抑えつけるように叱ることが正しいとでも思ってんのか」
睨み合うクルスとミア。莉衣は助けを求めるようにロベルトに視線を送った。しかし、ロベルトはただ黙って二人を見つめているだけだった。止めようとも、宥めようともしない。なぜだろう――莉衣は小さな肉球を、クルスの顔に押し当てた。
ミアは緩んだクルスの手を振り払うと、くるりと背を向ける。ほんの一瞬、ミアの表情が曇ったような、そんな気がした。宿屋に入っていくミアの後ろ姿を睨んでいたクルスは、ハアと息を吐き、縮こまっている少年に手を差し伸べた。
「ケガはないか？ 悪かったな、怖い思いさせて。あの女の言うことは気にしなくていい」
「……で、でも……ぼくより小さな子とか、赤ちゃんがいる女の人とか……足の悪いお年寄り、が……」
少年の顔が青ざめていく。自分の体型のこともあるからだろう。もし、を想像してしまったようだ。クルスはふと笑って、少年の頭を撫でた。
「なら、次から気をつければいい。できるな？」
「…………うん」
少年はほっとしたようだった。彼の友人たちも駆けつけ、ぺこぺこと頭を下げる。
クルスは、元気になった少年達に手を振って見送った後、解放感を味わうかのようにぐっと伸びをした。食事にするか、と背中を撫でられると、ゆるゆる、莉衣の尻尾が揺れる。
「クルス殿」
「ん？」
クルスに声をかけたロベルトは、神妙な顔をしていた。
「お願いがあるのですが」
「……お願い？」
「はい。追加の依頼です」
「…………」
「ハハッ。そんな嫌な顔しないでください。明朝、私の所に来てほしいのです」
「それ、断ってもいいやつか」
「お嬢様のこと、知ったにも関わらずそのことに触れようともしない……信頼ができます」
「面倒なだけだ」
「あれを知れば、お嬢様を利用しようとする者は多いでしょう。だからこそ、態度が変わらないあなたなら……と。戦闘力も申し分ないですしね。私には……お嬢様を任せられるくらい、信頼できる人間が必要なのです」
ロベルトは深々と頭を下げた。真剣な様子は、どこか気迫を感じる。とても丁寧な「お願い」のようで、有無を言わせない圧力――莉衣がたじろいでしまうほどのものがあった。しかし、その圧もクルスには効果はないだろう。関係ないと、断ることもできたはず。
「……ハァ。とりあえず話を聞くだけな」
「ありがとうございます」
そう、クルスは優しいのだ。莉衣は誇らしく、嬉しげに尻尾を揺らした。
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