王子様と花嫁

　そうして年月が過ぎて。
　隣国との争いが激しくなりました。
　少女は兵士になり、お役目を果たすために戦地に赴くことになりました。

　その前日、少女は王子の花壇を訪れておりました。
　春ののどかな空気を、鎧の姿は気にも留めていないようでした。
　着こんだ鉄鎧は歩くたびに硬い音を立て、平和な花壇からひどく浮いておりました。
　そんなことは気にせず、いつものように王子は少女に声をかけます。

「明日君は行ってしまうのだね」
「はい、ここに来るのはきっと最後です」

　その言葉を聞いて、王子は暫く俯きました。
　やがて顔を上げると、少女を見つめます。

「行く前に、花壇の手入れを一緒にしてみないかい」

　何度も聞いた、誘い文句でした。
　何度も断った、やりとりでした。

「王子様。今の私は花を散らし、国を守る兵士です。貴方の隣に立つには不相応です」

　けれど、と彼女は迷うように告げました。
　続きは、伝えたことのない気持ちでした。
　王子に断ってから、花壇のとある花を一輪手折ります。

「もしも、この花が枯れるまでに戦争が終わったなら、貴方の隣に帰ってきてもいいでしょうか」

　さし出された花を、花壇の主は見つめました。
　決して派手ではないけれど、冬まで元気に咲き誇る、小さく可憐な黄色い花でした。
　王子はそっと微笑むと、優しい手つきで花を受け取ります。
　淡い香りが、辺りを包んでおりました。

「どうか僕の所へ帰ってきておくれ。無事を祈っているよ」
「はい、行って参ります。国を守るために」

　そうして彼女は去りました。
　国を守るために。
　国にいる王子を守るために。