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「ソラ。作戦通り、スリップストリームを使う」
「オッケー、リクの背後に張り付いて」
ぼくはリクの背中を追う。前回の勝負の時と違い、リクとの距離が広がることはない――が、ほんの少しずつしか距離が縮まらない。ランド・セイルのカスタマイズと一週間の経験値では、これが限界ってことか。
この差ではスリップストリームの効果はない。それなら――、
「いくぞ、”ブースト”！」
コマンドを唱えた瞬間、ぼくの体がグンと前に押し出される。リクとの距離は一気に縮まり、スリップストリームについた。けど、抜き去るにはもう一歩足りない。
リクが振り向き、「へえ」と感心したように言った。
「スプリントタイプか。それなりに対策はしてきたみたいだな」
「ああ、ばっちりだよ」
「けど、こんな序盤で貴重なブーストを使っていいのか？ 俺の見立てでは、お前が使えるブーストの最大回数は三回。これで残り二回だ」
ブーストの回数までお見通しってわけか。ぼくはリクを強くにらむが、軽く受け流される。
「カケル、一つ目のランドマークよ」
「ああ、見えてきた」
視線の先に見えた朱色の鳥居。その裏手に巨大なセンダンの木が見える。一週間前と変わらず、ぼくたちを静かに待っていた。
センダンの木との距離はグングン縮まっていく。ぼくには、まだ最高速度で方向転換する実力はない。そろそろ限界か――。
「カケル、スピードに注意して」
「ああ、分かってる」
ぼくは体とツバサの向きを少し変え、スピードを落とす。反対に、リクはそのままのスピードでランドマークへ突っ込んだ。
「さあ、オレについてこれるかな。”ターン”！」
リクがコマンドを唱えると、一方のツバサの光が急激に大きくなる。リクの体がクルリと水平に回転し、センダンの木をかすめるように曲がっていく。通過した後、センダンの木の枝が大きくしなった。
この前見た時より、スムーズな動き――あれが本気じゃなかったのか。
「カケル、今のスピードなら曲がれるはずだよ。練習の成果を見せてみなさい」
「ああ、見ててくれ！」
これ以上スピードを落とせば、再加速に時間がかかる。ぼくはツバサをコントロールできるギリギリのスピードを見極め、ランドマークを通過する。振り返ると木の葉がいくつか宙を舞っていた。
「やった！」
「やるじゃん。……でも喜んでばかりもいられない。リクとの差は広がってる。すぐにスリップストリームについて」
「ああ、もう一度ブーストをかける！」
ターンを使ったリクとの差をつめるには、ブーストに頼るしかない。二回目のブーストを使い、ぼくは再びリクの背後に張り付いた。
リクはぼくに向かって余裕の笑みを浮かべる。
「これで二回目。残り一回だな」
「――わざわざ教えてくれてありがとう」
リクとの差をジリジリとつめていく。このまま抜けるんじゃないか？ そう考えていると、ナビゲーターを務めるソラの声が聞こえる。
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