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帝国領の文化レベルは、共和国とほとんど変わらない。
バスや鉄道の公共交通機関は充実してて、都市部の移動はまったく不自由しない。
テオドールの出身地であるルンデンは田舎町だったが、帝国に併合されて１０年経ったこともあって、鉄道を乗り継いでいくことができた。
「ここか」
駅から歩くこと３０分。テオドールの家を見つけた。
１０年前の戦争の名残だろう。一部が崩れたままになっている古ぼけた家だった。
ドアをノックするが反応はなかった。
周囲を探り、人気がないことを確認してから、セシルは中へと入った。
だが……。
「手を上げて」
背中に拳銃を突きつけられる。
その声は若い女性だった。
セシルは言われるままに手を挙げる。
「誰？ ここはあたしの家よ」
声はおびえることなく、凜然としている。
テオドールの家族だろうか。それとも、住み着いた孤児か。
「勝手に入ってすまない」
相手は素人だ。
従うふりをして銃を奪って、いざとなれば逆に殺してしまえばいい。
手を挙げたままゆっくり振り返った。
少女を見て、セシルは心臓が飛び出しそうになった。
「マリー……」
彼女は妹のマリーにそっくりだったのだ。
「あなた誰？」
もう少しで彼女を抱きしめてしまうところだった。
その声で現実に引き戻される。声はセシルの知っているマリーとは似ても似つかなかった。
「銃をどけてくれ。俺はセシルという。テオドールに頼まれて、ここに来たんだ」
「兄を知っているの？」
テオドールの妹で間違いないようだ。
「ああ。テオの友達だ。報告が遅くなってすまなかった。本当はもっと早く来たかったんだが」
「……ふーん。逃げたのね。家を出て行って以来、何も連絡してこないと思ったら」
セシルはブラフのつもりで言ったが、テオドールの妹は思い当たることがあったようだ。
「テオはいい奴だ。戦争は合わなかったんだよ。帝国が存在している限りは、ここに戻って来られない」
「そんな気はしてた。兵士になって金稼いでくるって言ってたけど、人を殺せるような人じゃないのよ……」
セシルはずきっと胸が痛んだ。
話を合わせてウソをつき続けているが、自分のしたことに申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
「でも、お金は預かってきてる。テオの稼いだ金だ」
手持ちのお金をすべて机の上に出した。
罪滅ぼしのつもりだった。
だがテオを犠牲にしたお金にしては少ない。人一人の命の価値にしては安すぎた。
「変なお金じゃないわよね？」
「ああ、確かにテオが仕事で得た金だ」
正確には彼の名をした偽者が稼いだお金。
「そう……」
妹は小さくため息をついた。
「いつかは帰ってくるのよね？」
「もちろん。君のことが気がかりだと、お金ができたら送ると言ってたよ」
「そっか……」
彼女ははじめて笑顔を見せた。
「名前は？」
「テレーゼ」
セシルは、テオドールの名で彼女に仕送りを続けた。
こんなことで許されることは思わなかったが、自分にできることはそれしかなかった。
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