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昼休みが終わり、撫子は教室へ戻る。
午後の授業も午前と同じように、机に臥せったり、外の景色を眺めたりして過ごす。何度か教員に注意されたり、何か言われたりしたが、撫子はそのすべてを覚えていなかった。上の空というやつで、耳に入ってももう片方の耳からすっぽ抜けてしまうのだ。
ホームルームが始まり、担任の女性教員が教卓の前に立つ。その教員ーー五木田奈緒子（ゴキタナオコ）という教師は三十代で小太り。去年赴任してきたとは思えないほど、クラスメイトとは打ち解けている、明るい人。アダ名は誰がつけたか、“ナオちゃん先生”。
「ーーは、プリントを配りますね。」
しゃっきりとした、教室の隅々まで届く声。
ナオちゃん先生は列の先頭へ人数分のプリントを配る。撫子はまわってきたプリントを見ず、半分に折った。
配られたプリントを見て、クラスがざわつく。
プリントには“進路希望調査”と書いてある。
「進路について、しっかりと考える時期になりました。若さは可能性です。みんなはなんにだってなれますよ！」
ナオちゃん先生の言葉に、クラスの男子が面白半分に反応する。
「それじゃあオレっ、東大行っちゃおっかなぁ～！」
行けるわけないじゃんよ、と女子生徒からヤジが飛び、クラスは笑いに包まれる。
笑い声の中、ナオちゃん先生は良く通る声で声を張る。
「いいよ行ける！でも“東大に行って何をするか”が重要ですけどね。もちろん、“東大が好きだから東大に行く”っていうのも全然有り！」
予想外の真面目な返答に、少し笑い声が収まる。
ナオちゃん先生は続ける。
「わたしが先生になろうって決めたのは、ちょうどこの時期だったの。担任の先生がとっても良い先生で、“わたしもこうなりたい！”って思ってね」
気づくと、笑っている生徒は居ない。
ナオちゃん先生は続ける。
「そのときの“なりたい”っていう気持ちに気付く切っ掛けになったのが、進路希望調査でした。みんなも“将来の自分がどうなりたいか”を考えるが切っ掛けにしてほしい。しっかりと考えて、悩んでみてほしいな。分かんないことがあったら先生、相談にのるから。」
めんどくせー、とさっきの男子生徒がブー垂れる。
クラスの雰囲気はとても良い。
「……。」
撫子はナオちゃん先生の話の意味が分からなかった。将来のことなんて、撫子には想像が出来ないのだ。
だって、今日を生きることに必死なのだ。
息をするのですら失敗しそうになる。
今日が通りすぎるのを耐える日々のなかで、明日のことなど考えられるだろうか。
現実が無茶苦茶で、未来のことなんて想像できるだろうか。
それを“時期だから”なんて理由で考えさせるなんて、なんと無責任なことか。
将来のことなんて知らないし、知りたくもない。
明日のことを考えると死にたくなる。
今ここで死んだっていい。
生きていることに申し訳なさすら思う。
「……。」
撫子は気分が悪くなり、手に持っている進路希望調査を握りつぶす。くしゃくしゃにして、通学バッグに入れる。
ナオちゃん先生はそれをチラリと見たが、咎めず、そのままホームルームを進行する。
「じゃあ、明日の予定ね。体育の加藤先生から体操服の忘れ物がーーー」
そうして、ホームルームが終わる。
帰りの号令が終わると、撫子は通学バッグを肩にかけて足早に教室を出る。ナオちゃん先生が引き留めるが、ナオちゃん先生の声は撫子の耳に入らない。
「……。」
撫子は目線を下げ、廊下を歩く生徒達の間を縫うようにして足早に歩く。
撫子はとにかく、一人になりたかった。
少なくともあんな、未来に思いを馳せている者の中には居られなかった。
そうして下駄箱にたどり着き、靴を履き替えて学校を出ようとした時、一人の女子生徒に腕を強く掴まれる。
女子生徒は声を張る。
「ちょっとデコっち！！どーして電話でないわけ！どんだげウチが心配したと思ってんの？！」
その女子生徒の、少しだけ低く深みのある大人っぽい声は、怒りに満ちていた。
デコっちという愛称で呼ばれた撫子は、目を丸くしてその女子生徒を見る。その女子生徒はつやつやした黒のロングヘヤ―で、少し丸顔。背は高く、ブレザーの上からでも分かるくらいに胸が大きい。
「キョーコ……」
撫子は彼女の愛称を呟く。
彼女は撫子の幼馴染にして親友。
名前は七重杏子（ナナエキョウコ）。
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