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「では埋めますよー」
担任の先生が声を上げる。周りにはクラスメイト全員が輪になって見守っていた。
校庭の桜の木の根元。幹にプレートがくくられており、そこには『五年三組タイムカプセル』と書かれていた。
「勇気、なんて書いたの？」
声をかけてきたのは幼馴染の瞳。クラスの委員長で結構我が強い。
「別になんでもいいだろ？」
「どうせ、明後日には忘れるんでしょ？」
「んなことあるか！ お前はなんて書いたんだよ」
「秘密。十年後にわかるよ」
十年後。俺たちはみんな二十歳になっている。その時、俺たちはみんなどうなっているんだろうか。
その日の帰り道、空がどんよりと曇り今にも雨が降りそう。
途中、一緒に帰った友達もそれぞれの帰路につき、俺と瞳だけになった。
「十年後、私たちどうなっているんだろうね」
「さぁな。お前はきっと立派な大人になってると思うよ」
「なんで？」
「頭いいし、みんなの面倒よく見てるし、委員長だし」
「ほぅほぅ、それで？」
心なしか瞳は喜んでいる。いや、こっちをさっきから凝視し何かを期待している。
はぁ、めんどくせ。だったら何でも言ってやるさ。
「可愛いし、男子にも人気あるし、きっとアイドルとかになってるんじゃないか？」
「……アイドル？」
「そそ、アイドル。あー、いいなーアイドルとか」
「私はアイドルとかにはならないよ。私はね──」
頬に雨粒が当たる。
「雨だ！」
突然降ってきた大粒の雨。さっきまでの明るさが嘘のようにあたりが暗くなる。
俺と瞳は走って雨が当たらないところを目指し走り始めた。
「勇気、早く！」
「わかってるよ！ 今行く！」
横断歩道を渡っているとき、突然右に何かを感じた。
視線を向けるとすぐそこに車が──
「危ない！」
瞳が俺を突き飛ばす。世界がゆっくりと回る。時間がゆっくりと流れ、瞳は俺の目の前で──
──体が動かない。でも、意識はまだある……。俺、跳ねられたのか？ でも、俺が最後に見たのは瞳だった。
地面が冷たい。雨が体に当たる。寒い。眠い……。
薄れゆく意識の中、うっすらと瞼を開ける。
少し離れた所に瞳も倒れていた。動いていない、地面に寝たままだ。
瞳。おい、瞳！ 起きろ、起きてくれよ！ そしてまた俺と話をしてくれよ！
本当は寝たふりなんだろ？ 今俺が行って、起こしてやるよ。
俺は地面をはいずり、瞳のところまで移動した。
「なんだ、ばれた？ ふふっ、名演技だったでしょ？」
そんな、ことはなく、瞳は目を閉じたまま動かなかった──。
※ ※ ※
「……」
「先生！ 目が覚めました！」
知らない声が聞こえる。ここはどこだ？ 寒くないし、ずいぶん明るく感じる。
「遠山君、どこかに違和感はないかい？」
視線を向けると白衣を着たおじさんが立っている。
医者？
「こ、ここは？」
「市立病院。遠山君が事故にあって入院していたんだけど、記憶はあるかな？」
そうだ！ 俺は車に跳ねられて──。
「ひ、瞳は……」
先生は少し曇った表情になり、目を泳がす。
「一緒にいた相原瞳さんだね。命に別状はないよ。今は自分の回復に専念してほしい」
「そうですか。よかった……」
そして、数週間後俺は退院の日を迎える。だが、一度も瞳に会うことはできなかった。
迎えた退院の日、瞳の両親も来た。
「ごめんなさい。俺のせいで、瞳が……」
「大丈夫よ、もう少ししたら会えるからお見舞いに来てね」
「絶対に行きます」
だが、その後も面会をすることはなかった。
小学校を卒業し、中学になった。俺の隣に瞳の姿はない。
※ ※ ※
月日が流れ、夏を迎える。瞳の両親から面会をしてもよいと連絡があった。
一年以上、瞳はよっぽどの重傷だったのか。
「瞳……」
恐る恐る病室に入る。白い部屋、白いカーテン、白いワンピースの寝間着を着た瞳がいた。
「瞳！ 大丈夫なのか？」
瞳に歩み寄り、声をかける。
ベッドで横になり、俺の方に顔を向けた瞳。最後に瞳を見たときと比べ少しだけ大人になっている。
うつろな目、定まらない視点、無表情。何かが以前と違う。
「瞳？」
返事がない。
「瞳？ なぁ、瞳！」
声も出さず、表情も変えず、ただ俺の方を見ている。
そして、瞳はそのまま窓の外を向いてしまった。
「おばさん、瞳は──」
「事故のあった日からすぐに目は覚めたの。怪我も大丈夫。ただ、ずっとこんな感じで……」
意識はあるし命に別状はない。でも、魂がないようなこの感じ。
全部、俺のせいだ！ 俺が、俺があの時。
「勇気くんをかばって、この子は……。よかったら、またお見舞いに来てね」
「毎日きます」
その日から俺の通いが始まった。
その日にあった出来事、学校や友達、元のクラスメイトの話。
なんでも話した、でも瞳には俺の声は届いていない。
「瞳、髪伸びたな。前は肩くらいだったのに。たまには髪型でも変えてみるか？」
瞳の髪をとかし、ゴムでまとめリボンをつける。
雑貨屋で買ったイアリングを付け、少しだけおしゃれをしてみた。
「どうだ？ 結構かわいいと思うんだけど。うん、良く似合ってるよ……」
無表情、自分の姿を鏡で見ても何の反応もない。声も出さない。
魂の抜けた人形。そんな言葉が合いそうだ。
「たまには外に出ようか」
車いすに瞳を乗せ、病院内から外に。
季節は秋になっていた。
「昔さ、落ち葉集めて焼き芋しただろ？ 覚えてないか？」
銀杏の葉っぱが舞い踊り、地面を黄色の絨毯にしている。
「俺の分まで瞳が食べちゃってさ、結構ショックだったんだぜ？」
瞳からの返事はない。
「なんか言ってくれよ。 なんでもいいよ！ 俺のせいなんだろ！ お前のせいだって言って前みたいに俺を叱ってくれよ……」
それでも彼女は表情を変えることなく、ただ前を見ていた。
※ ※ ※
あれから十年。今日は同窓会だ。毎日毎日瞳の病院へ通った。
瞳はなにも発せず、動かず、ただ空を見ているだけだった。
今日は病院の許可をもらって同窓会に来ていた。
瞳の事はみんな知っている。だから、はじめはみんな声をかけに来たが、しばらくすると誰も来なくなった。
瞳の隣には俺しかいない。
「先生！ 老けた！ 白髪がすごいですね！」
「いい年なんだ、しょうがないでしょ？」
みんな大人になった。もちろん俺も大人になったし、瞳も大人になった。
「では、いいいよ開けます！ いいですか！」
「「はーい」」
十年前に埋めたタイムカプセル。その内容は今でも覚えている。一度でも忘れたことはない。
俺は自分の入れたものと瞳の物を預かり、病院に戻ることにした。
俺たちがいたらみんな盛り上がらないような気がしたからだ。
日が落ち、すっかりと夜になってしまった。門限まではまだ時間もある。
昔、一緒によく遊んでいた公園に入った。うっすらと月明かりが照らす公園。
こんな時間に公園で遊んでいる奴は誰もいない。
ベンチに腰掛け、瞳の隣に座る。
「今日タイムカプセル開けたんだぜ。ほら、俺とお前の分」
俺は自分の分を手に持ち、中身を空ける。入っているのは紙一枚。
「はぁ、十年って結構長かったな。今から読むぞ、よく聞いておけよ」
『
十年後の自分へ。
今何歳ですか？ 十年後なら二十歳だよな？
大人になったのか？
一つだけ未来の俺に伝える。この約束は絶対だぞ？
相原瞳。幼馴染の相原瞳の隣にいてほしい。
あいつは俺がいないとだめだ。瞳を守ってほしい。
俺はあいつが好きなんだ。
未来の俺、絶対に離すなよ？
俺との約束だ。
』
「情けないよな。こんなこと書いておいて、お前をこんな姿に……」
手が震え、頬に涙が流れる。
「でも、ずっとお前の隣にいた。この先も、ずっと瞳の隣にいてもいいか？」
無表情の瞳。でも声をかけたときは声の方に顔を向ける。
今もそう。ずっと、俺の方を見ていた。
でも、一瞬。一瞬だけ微笑んだような気がした。
もう一つのタイムカプセル。瞳のタイムカプセルも中は俺と同じような手紙だった。
「……お前のも読むか？ 自分じゃ読めないし、俺が代わりに読んでもいいか？」
瞳は俺の方を見ながら、微笑んだ。そんな気がした。
封を開け、中に入っている便箋を広げる。中にはたった一言しか書いていなかった。
「
『
私は勇気の事が好き。
』
」
耳を疑った。
「ひ、とみ？」
動かなかった瞳。声を出さなかった瞳。
その瞳の手が、俺の手と重なっている。
「人の手紙、勝手に読むのダメだよ？」
「ひ、瞳！」
俺は思わず瞳に抱きつく。
「く、苦しいよ。えっと、勇気だよね。大きくなったね」
「あぁ！ でかくなったさ！ 瞳が俺を守ってくれたんだ」
「そ、私が守ったの。勇気は私がいないと、本当にダメだからね」
涙が止まらない。こんな顔を瞳に見せたくない。
でも、それでも俺は瞳を抱きしめ続けた。
※ ※ ※
数週間経過し、瞳は無事に退院。
「んー、すっかり街並みも変わったね」
「十年もたったからな」
瞳と二人で病院から家に向かって帰る。
帰る途中あの日に寄った公園。その隣を通りかかった。
「少し寄っていこうか」
瞳が俺の手を取り、公園の中に入っていった。
ベンチに並んで座り、空を見上げる。
流れる雲。瞳は肌に感じる風を髪を流しながら微笑んでいる。
「勇気さ、私に何か言いたそうなんだけど？」
「よくわかったな」
「長年の付き合いだからね」
俺は瞳の手に自分の手を重ね、まっすぐに見つめる。
「瞳が失った十年、俺が責任を取りたい」
「どう責任取るの？」
「瞳の時間を俺に下さい。この先十年でも二十年でも、ずっと瞳の隣にいさせてほしい」
「そんなに一緒にいたら、お互いおじーちゃんと、おばーちゃんになっちゃうよ？」
微笑む彼女。また、彼女の微笑む姿を見ることができた。
「俺の人生全部、瞳の為に」
「しょうがないな。だったら、勇気の時間も全部私に頂戴。それで手を打ってあげる」
この先、十年二十年たっても、瞳の隣には俺がいる。
十年前の俺へ。
約束は守った。今度は手紙を書かない。
手紙がなくても、俺はずっと瞳の隣にいるから……。
「瞳」
「何？」
「愛してる。結婚、してもらえますか？」
「こんなところでプロポーズ？ 勇気らしいね。……ありがと。私も愛してるよ」
ポケットにしまってあったリングを取り出し、彼女の指にはめる。
寄り添う二人の間に、再び時計の針が動き出した……。
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