決闘結婚

ある公爵令嬢の婚姻⑥

　久しぶりにお嬢様と剣を交えるのは楽しかった。見合い（決闘）の立会いを重ねるうちに、私ならこう動くのにと、頭の中でよく考えていた。
　昨今の王妃教育には剣の鍛錬も、本当に加えたのかもしれない。
　動作に無駄がなく、切り返しも以前より早くなっている。
　ダニエル様が勝てるようになるには、当分時間がかかりそうだな。
　お嬢様はいつになく真剣だ。
　そう簡単には、勝たせてくれるつもりはないのだろう。
　幼い頃から、負けるのは大嫌いだから。
　私も手加減は出来そうにないけれど。

　しかし――

　大きく振り下ろされた剣を、剣で打ち返した時に――
　模擬剣が折れたのだ。
　私のほうの。
　剣が使えないのなら、決闘を続けることは出来ない。
　と、言うことは「私の負け」。

　立ち会っていた皆さんも、静まり返ってしまっている。

（お嬢様…………）

　お嬢様は乱暴に目を擦って、上半身を起こした。
　まだ、私の上からはどいてくれない。
　大きく深呼吸して、呼吸を整える。
　少しだけ赤くなった瞳には、怒ったように睨まれた。
　そして硬い表情のまま、
「じゃあ、勝者として命令するわ。レオン・フィアルーカ次期侯爵として、私と結婚しなさい！」
　上からの命令口調で、プロポーズにはまったく聞こえないが。
　私は口を開けたまま、その場で固まった。
　夢か。いつからの夢だ。
　婚約解消が決まって、また、お嬢様のお世話と、見合いの準備とダニエル様と、その他細々とした雑用に、家令の補佐と、疲れているのか、いや、疲れる程の仕事量ではない、まだ足りないくらいだ。
　今、何が起こっている。何が聞こえた、お嬢様はなんと言ったんだ。
　嘘だ。しっかり聞こえた。駄目だ、思考を放棄したい。

　コホホン。

　遠くで、聞き覚えのある咳払いのような音がした。
　状況を把握するのに、思いのほか、時間を取ってしまったらしい。
　微動だにしない私に、お嬢様も困惑している。
　すがるような瞳が痛々しくて、今にも壊れそうだ。
（ああ、参ったな……）
　そんなことは、命令されなくたって……。
　私も上半身を起こし、お嬢様を膝の上に抱え直した。
「かしこまりました。これからは一生お傍を離れません」
　手を取り、敬うように静かに答えた。