マリエラ嬢の奇怪な結婚

２．マリエラ嬢

「私はそのために伺ったのではありません。私はただ、あなたの話に耳を傾けるために呼ばれました」

　マリエラ嬢は意外そうに目を開いた。その目には好奇と警戒の両方が浮かんでいる。

「あら、わたくしの話を？」
「はい。どんなことでも、話してください」

　私は腰を下ろし、じっくりと聴く姿勢を取った。
　マリエラ嬢は少し考える素振りを見せたが、結局私と向き合うようベッドの上で座り直した。

「お話できることが思いつきませんわ」
「では、あなたのご家族の話はどうです？ ご両親の話、兄君の話……それから、歳の離れた妹君がおられるのでしたね」
「ええ、おりますわ。二人」

　私は微笑んで首を傾げた。

「妹君は可愛いですか？ 私には兄しかいなかったもので、下の弟妹というのが想像つかないのです」

　ところが、マリエラ嬢は私のことを穴が開くほど見つめたあと、フッと皮肉染みた笑みを浮かべた。

「回りくどいことはおやめになって」

　蠱惑的なその笑みに。
　私は咄嗟に唾を呑んだ。

「あなたはわたくしに兄妹のことを思い出させて、家族愛を説こうとされるのね。それも無駄ですわ、修道士さま。わたくしの愛は主イエス・キリストに――主の愛を通して、すべての人々へと向けられているんですもの」

　彼女は目を伏せて付け足した。

「確かに、おっしゃりたいこともわかります。カザリーニ家の未来がわたくしの結婚に懸かっている……でもね。わたくしがこの結婚に応じなくても、妹たちは死にませんわ。家族の誰も。けれど、屋敷の外では日々死の恐怖と寄り添って生きている人々がいる」