マリエラ嬢の奇怪な結婚

２．マリエラ嬢

「わたくしは祈りました。それまでの態度を改め、今一度わたくしが進むべき道を示してほしいと請いました。すると、光り輝く者がわたくしの前に現れ、『祈りの道へ進みなさい』という声が聞こえたのです」

　彼女はほぅと溜息を吐く。鳶色の瞳は恍惚に浸っていた。

「あの時の歓び……あれほど素晴らしい気持ちは生まれて初めてでした。それでわたくしは確信したのです。わたくしは修道院に入らなくてはならない。そこにわたくしの使命があると」

　私は暫し言葉を継げなかった。それくらい、彼女の演技は本物のように見えたのだ。

　いや、本当に演技ではなかったのか。
　今となってはわからないが。

　私は唇を湿らせ、意を決して訊ねた。

「あなたには秘めた恋人がいたそうですね？」

　マリエラ嬢は動じない。

「おりましたわ」
「その方への想いはどうされたのです？」

　私の不躾な質問にすら、彼女は微笑で答えた。

「そのためですわ。わたくしが思い悩み、教会で祈りを捧げたのは」

　結局、彼女の前に現れた『光り輝く者』は――「あれは聖霊だった」と彼女は言った――家も想い人も捨て、信仰に身を捧げるよう説いたのだという。その超常的な体験は彼女の迷いのすべてを断ち切った。
　そう語る彼女の顔は確かに晴れ晴れとしている。

「わたくしの左手をご覧になって。これは教会で天啓を受けたときに付いた痣です。まるで指輪のようでしょう――これこそ、わたくしがイエスさまの花嫁となるよう定められた印なのですわ」

　マリエラ嬢の左手の薬指。
　ほっそりした指の根元を取り巻くように、赤黒い痣が浮かび上がっていた。