幸せな夢を見る

４

　アメが眠りに入りかけた頃、ざわめきが耳を刺激した。朝の訪れを認識し、また上手く眠れなかったと落胆する。
　だが、珍しい喧騒がすぐに落胆を霞ませた。気になったのはトイも同じらしく、そっとベッドを降りていく。

｢少し見てくるからアメは休んでてくれ｣
｢……僕も行く。帰ったらすぐに眠るから｣

　お願い、と付け足すと、トイが背を向け体勢を低くする。無言の行動にはにかみ、その背に上手く飛び乗った。

　背負われた状態で、ざわめきの根元に向かう。そこは村の出口で、見知らぬ女性が村人に囲まれていた。見慣れない服装が異彩を放っている。

　女性に狼狽える様子はなく、冷静な姿勢で会話しているのが見えた。だが、距離があり内容まで分からない。
　トイは近くにいた村人を捕まえ、情報を求めた。

｢ああ、トイさん。外から人が来てな。妖払いをやっているんだそうだ。やっぱりこの村には多くの妖がいるらしい｣
｢本当か！｣

　アメもトイも、願っていた転機に胸が騒ぐのを感じた。小さな希望が目の前を照らしはじめる。悪夢の日々が終われば、様々な怖さに怯えなくてよくなる――。

｢俺、近くに行って話を聞いてくる。少しだけアメを頼みます｣

　アメを背から下ろし、トイは足を踏み出した。アメが制止をかけようとした瞬間、女性が二人の方を向いた。

｢そこの妖！　少年から離れよ！｣

　指を指され、場の空気が固まる。不安になったアメは、服を掴みトイへと身を寄せた。
　女性が、人を掻き分け歩いてくる。村人が不穏にざわめき出す。

｢あんた本当に妖払いなんだな。俺たちの妖が見えるなんて……｣

　トイが再び踏み出した瞬間、女性の懐から札のような物が取り出された。

｢何を言ってる、妖！　早く離れろ！｣

　それが掲げられた瞬間、紙の周りが焦げ付き始める。地割れが生じたり、雲が立ち込めはじめたりと、天変地異も発生しだす。

　――と同時に、突き出していたトイの腕に火傷が起きた。
　他の誰にもない症状に、周囲の全員が困惑する。何より、アメやトイが一番戸惑っていた。

｢少年、今すぐそいつから離れろ！　人間のなりをしているが、そいつは悪夢の妖だ！｣

　だが、直接的な言葉で現実を知る。信じがたかったが、否定もできなかった。女性が近づく度、証拠を刻むように傷が広がってゆく――。

｢……父さん、行こう！｣

　立ち尽くすトイの裾が引かれた。トイは、引かれるままただ走った。

　自宅に入るや否や、アメは扉の内側に物を集めはじめた。封鎖し、侵入を防ぐ為だ。
　トイは、痛む腕を見ながら呆然とする。

｢アメ、俺は人間じゃなくて……｣
｢父さんは僕が守る！｣

　背中を向けたままのアメは、ただただ守るための壁を作った。