僕の友だち

下校中、巧(たくみ)の四人のクラスメイトたちが突然巧の腕をつかみ、細い裏路地へと連れ込んだ。巧はされるがまま、奥の方へ引っ張られた。

それからクラスメイトたちは巧に罵声をひたすら浴びせ続けた。巧はそれをちゃんと聞いていた。

まあ、いつものことだ。

自分たちの怒声に興奮してきたのか、一人が巧の肩を強く押した。巧はふらついて、倒れそうになるのをこらえた。

お、こういうのは初めて。

それに勢いづいた他の三人も、巧を押し始めた。さすがに踏ん張れなくなって、巧は尻餅をついた。

「痛ってぇ」

まさか巧が倒れるとは思っていなかったのか、四人は一瞬怯んだ。が、一人が

「お前が悪いんだ！」

と言うと、またぞろ四人の口撃が始まった。

巧は誰かが路地に入ってきたことに気づいた。四人は巧を言い負かすことに夢中で、それには気づかない。

四人の後ろに、ぬっと大きな影が伸びた。

「自分らぁ、よってたかってはみっともないわぁ。やんならタイマン、一対一でやれやクソどもがぁ」

ドスのきいたその声に振り返った四人は、それとわかるほど怯え、一目散に逃げていった。

巧は目の前にいる男を見上げた。
よれよれのスーツ姿、少しだけ伸びた髭、洗っていないのか、妙に光沢のあるもしゃっとした髪が汚らしい。

「立てるかぁ？」

歯も煙草を吸っているのか、黄ばんでいる。

しかし、鋭すぎる三白眼は妙にきらきらしていた。見た目の小汚さとのギャップが、巧の気持ちをざわざわさせる。

巧は黙って立ち上がった。ズボンをはたき、手のひらをはたいて、どこか怪我をしていないか確認したが、手のひらの皮が少しめくれているだけだった。

「立てました」
「……せやな。立ったな」

そのまま黙って巧は男の横を通り過ぎ、路地を出ようとした。後ろから男の声がする。

「こういう時はありがとうくらい言えや」

先ほどのドスのきいた声ではなく、何かを諦めたような、こちらに特に期待をしていないようなしょぼくれた声だった。巧は振り返り、

「ありがとう」

と、機械的に言って、すぐに前を向いて歩き出した。巧の後ろで錆びたドアの開閉音がした。振り返ると、男の姿は見えなくなっていた。

路地を出ると、すぐそこにある煙草屋のばばが腰をかがめて巧に走り寄ってきた。

「アンタ、大丈夫か？」
「何がですか？」
「今の男、アレ、や・く・ざ！」

やくざ、のところをやたら強調して言うばばの顔が滑稽で、巧は、はあ、と気のない返事をした。しかし、そんな巧の様子にはお構いなしで、ばばは捲し立てる。

「アレはなんでも殺す。懲役何回行ってるか分からん。近づいたらダメ。声かけられてもダメ。じゃないと殺される。見たらすぐに逃げなさい」

言いたいことだけ言って、ばばはさっさと店に戻って行った。