妖魔の國 ～第一章～

第三話

邏業に入隊してから半年ほどが経っても
僕が任される仕事といえば、雑用ばかりだった。

掃除、洗濯、報告書の作成などが主であり、
稀に夜間の見回りに加わることがあるくらいだ。

そして相変わらず、皆が真剣を腰に差している中、
僕が携帯していたのは木刀であった。

一度だけ、稽古の際に真剣を持ったことがあったのだが、
真剣を握った瞬間、手の震えが止まらなくなってしまった。

以来、真剣を握らせてもらえることは無く、
自分から真剣を握りたいと思ったことも無かった。

邏業に入隊し、自分がいかに脆弱かを改めて思い知った。

そして、邏業に入隊してから半年と少しが経ったある日、
あの日は確か、満月が煌々と輝いていたのを覚えている。

「明石くん、今晩の見回りなんだけど、一人でお願いできないかな？」

「・・・一人で、ですか？」

夜間の見回りは、四～五名一組で行うことが決まりとなっていた。

仮に人斬りが現れたり、何か事件が起こった際、
下士が一人だけではできることにも限りがある。

そのため、必ず四名以上で行動するようにとの決まりがあった。

「うん。僕や他の者も、今日はちょっと用事があってね」

そういえば、今日新しく下士に入隊した者がいたはずだ。

どうせ用事というのも、新人の歓迎会あたりだろう。

「一人での見回りは禁止されているはずでは・・・」

「大丈夫、どうせいつも通り、何も起きやしないんだから」

「しかし、最近は例の人斬りの噂もありますし」

すると、小西は鼻で笑いながら、
まさかあんな噂を信じているのかいと言った。

ここ数ヶ月、身体に無数の切り傷を負った死体が発見される
という事件が立て続けに起こっていた。

彼は夜な夜な、突然黒い渦のようなものの中から現れると、
何本もの刀を同時に操り、襲ってくるという。

そして、死体の傍らには必ず、
その者の死を惜しむかのような短歌の書かれた紙が置かれていた。

そんな噂から、いつしか彼は、

”切り裂きの惹句（きりさきのじゃっく）”

と呼ばれ、世間から恐れられる存在となった。

しかし、そんな噂が世間に広がると同時に、
彼は実在しないのではないかという噂もあった。

それもそのはずだ。

なんせ、虚無から突然人が現れたり、
何本もの刀を一度に同時に操るなんて、
そんな事、人のなせる業ではない。

頭のおかしくなった者が見る幻想か、
はたまた、世間を騒がせたい何者かの狂言か、
彼の存在自体を否定する者も少なくなかった。

「とにかく、今晩は皆用事があるから、頼んだよ」

そう言うと、小西は逃げるようにその場を立ち去った。

「ちょ、ちょっと・・・」

その日の晩、結局僕は一人で見回りをすることになった。