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6. エラの策略
貿易商を営む裕福な子爵家の娘とはいえ、通常は下位貴族と王族との婚姻は成り立たない。
もし仮に、バカ王子の一存で婚約が決まったとしても、どこからか反対派がわいて出て覆えされることも、ありうる。
そうなった場合に、娘の側に残るのは傷だけだ。
それよりは、王子の本気度を試すと同時に、『靴の合う娘探し』 という国の一大プロジェクトにしてしまうことで、誰も反対できぬようにする……
舞踏会にて、エラは瞬時にこれだけの計算を巡らせ、靴を片方、置いてきたのである。
それだけでは、なかった。
靴を持った使いがやってきた時、彼女はママ母にしか聞こえぬように、こう呟いたのだ。
「足を切ってしまえば、入るでしょうに。王妃になれば、足なんか要らないもの」
いや、あのね？
いくら靴に足が入ったって、顔見たら違うってバレるだろうに。三歳児でもわかる論理だ。
―――― だが、ママ母はすっかり、その気になってしまった。
そういえば最近アヘンにハマってたんだっけ、この人 （しまった）。
最初は、アニー様だ。
私は、必死でママ母を止めた。
「おやめください、奥様！」
「ええい、おどき！ 足の指さえ切れば、アニーは幸せになれるのよ！？」
「どきません！」
ママ母は甲高い声で護衛を呼び、私をとらえさせた。
―― 私は諜報部員だが、殊更に鍛えているわけではない。
『普通のメイド』 として周囲の油断を誘うためには、筋肉など余分につけられないからだ。
得意なのは気配を消すことと、脱出技、それに毒の扱い程度で、体術はさほどでもない。
従って、屈強な男たちに取り押さえられると、もうどうしようもなかった。
ママ母は、私の喉に刃をつきつけ、狂気じみた笑みを浮かべた。
「では、まずお前を殺そう。代わりのメイドなどいくらでも、いるものね！」
アニー様の顔色が変わった。
「お母様。わたくし…… 足を切ります。だから、どうか、メイドを殺すだなんて、おっしゃらないで」
「いけません、アニー様！」
「いいえ、いいの。わたくしは…… お母様に喜んでもらえれば、それで」
「おやめください！」
アニー様は美しく微笑むと、自らの手で、真珠のような足指をひとつ残らず、斬り落とした。
次は、ロッテ様だった。
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