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俺たちは宿の一階にある食堂で食事をとった。
鶏肉、羊肉、兎肉。テーブルに並ぶ、ありとあらゆる肉料理。この店の肉全部食い尽くすつもりなんだろうか？
エルフはあまり肉を食べない。野菜とか木の実、小麦を練った硬いパンを食べる。その上小食でもある。
ゴグは四人分はあろうかという量をぺろりと平らげた。
すごい。さすがオーク。
人間が書いた本で読んだ――食欲旺盛な男は、ほかのところも旺盛だって。
なんでそんな本をエルフが読んでいるのかって？ だって、興味あるんだもん。旅に出てから買った。泉の森にはそんな本あるわけないし。
彼が顔を上げた。
「それで？」
「はい？」
俺は思わず問い返していた。彼に見とれていたからだ。
「なんで一緒に旅をするのかって話だ。どういうつもりなんだ？」
「ああ、ええと、旅は道連れといいますし」
「それだけか？」
「……ふたりの方が生き残る確率も上がりますよ！ ほら、あの、あなたはいわゆる傭兵というか、用心棒とか、賞金稼ぎとか、そういったご職業の方でしょう？ 私は治癒師ですし、きっとお役に立てます」
ゴグは首を横に振った。
「俺は別に傭兵や用心棒を職業としているわけじゃない。そりゃあ、そういう仕事をすることが多いがな。旅を続けるには金が要るってだけだ」
「はあ。では、なぜ旅をしていらっしゃるのです？」
「さあな。帰るところがないからだろう」
つまらなさそうに、彼は言った。
俺は意外に思った。オークとは同族同士のつながりが非常に強い種族なのだ。同胞と故郷を愛し、血を重んじる。それに比べれば、エルフの方が希薄なくらいだ。
「帰るところがないとは、何か問題でもおありになったのですか？」
ゴグはぎろりと俺を睨んだ。
「うるさいエルフだな。いちいち首を突っ込んできやがって」
「すみません」
彼は深く息を吐いた。
「兄貴に怪我をさせた。よくある話さ」
「そうでしたか……」
オークにはもうひとつ強い思想がある。年齢や続柄によって強固な序列を持つことだ。子は親を敬い、弟は兄を敬わなければならない。
これはサフィロトとウリルの関係に基づいた思想だ。この二柱を並べて語る際、俺は必ずサフィロトを先に言わねばならない。それがエルフの信仰だからだ。しかし実際の関係としては、ウリルが兄である。弟は兄を敬うべし――とは、ウリルが序列として上だといっているのだ。
「あんたは？ なぜ旅をしている？」
ゴグは探る目つきで尋ねた。
真実はいつも説明しづらい。俺は考えた挙句、当たってはいないがそう遠くもない答えを返した。
「人生を変えるため……でしょうか」
「変えなきゃいけないような人生なのか？」
「ええと、まあ、故郷にいても何も変わりませんし」
「だろうな。エルフの里は平和で安全で、退屈だろうよ」
その意見には反論できない。
「エルフには時々風に誘われるような奴がいるらしいな。ふらっと出ていって、いつまでも帰ってこないとか。あんたもそのクチか？」
「いいえ、私は違います。ですが、それも面白いお話ですよね。風の精霊が耳に囁くのだといいます。残念ながら私は聞いたことがありませんし、どうせ囁かれるなら風の精霊よりも熱い肉体を持った男の方が……」
「なんだって？」
俺ははっとした。つい本音が漏れてしまった。
「いえいえ、なんでもありません。とにかく、何かを得るまで私は旅を続けるつもりなのです」
「なるほどな」
ゴグは手を挙げて給仕を呼んだ。飲みものを頼むようだ。
給仕が行ってしまうと、彼は言った。
「六対四だ」
「何がですか？」
「仕事の取り分だよ。俺が六であんたが四。それでいいなら組んでもいい」
「本当ですか？ ぜひお願いします！」
六対四とは、ずいぶん気前がいいじゃないか？ 実際に労働に従事するのはほとんど彼だろう。俺はほぼ後方支援。彼の後ろからついていって、ちょっと治癒魔法をかけるだけ。
決めた。金はなるべくとっておいて、ちょくちょく彼におごろう。どうも食欲が満たされると機嫌がよくなるようだから。
「決まりだ。この街には仕事も多い。俺はここを拠点にするつもりだが、あんたもそれでいいな？」
「はい」
ゴグは宿の主人を振り返った。
「おい、こいつも同じ部屋に泊まるぞ。ふたりで使って構わんよな？」
「えっ！ 同じ部屋？」
「なんだ？ 不満か？ 俺はいちいちあんたを起こしにいくなんてごめんだからな。同じ部屋に寝た方が手間が省ける」
「そうですね！ その通りです！」
同じ部屋。いきなり。ベッドはどうするんだ？ 俺はどこで寝るの？ まさか彼の隣？ 出会ったばかりで？ 肌が触れ合ったり、寝返り打とうとしたら彼に引っかかっちゃったりするの？
失神しそう。
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