きみといっしょに、おやすみを。

＊

　後片付けはすると申し出たものの、千夏は俺の顔をじっと見つめて、「別に、ついでだからいいよ」と、有無を言わせぬ様子で台所に立ってしまった。
　流しの前にふたりも立てるほど、台所は広くない。
　俺は素直にうなずいて、ベッドに腰を下ろした。

　……ひょっとして、気づかってくれてるのかな。

　ふだんから親切な子だけど、今日は一段と、世話を焼いてくれている気がする。
　……ダメだなあ、俺。忙しいのは千夏も同じなのに。
　千夏もバイトを始めたと言っていたし、相変わらず、家事もやっているのだろう。

　たまに会えたときくらい、俺が千夏を元気づけたいのにな……。

「……な～に、暗い顔してんの」

　はっと顔を上げれば、いつの間にか目の前に千夏が立っていた。
　俺の顔をのぞきこんで、つんっとおでこを突いてくる。

「……や～だぁ、そんな暗い顔してた？」
「うん。してた。この世の終わりみたいだった」

　笑ってふざけたつもりだったけど、千夏は大真面目な顔でうなずいた。
　ぽかんとしていると、千夏が俺の隣に座る。
　じっと俺の目をのぞきこんだまま、今度は頬に手を伸ばしてきた。触れた手のひらは、洗い物をしていたせいかひんやりしている。

「疲れてるんでしょ？」
「なんで……」
「わかるよ、それくらい」

　ふいに千夏が、柔らかく微笑んだ。
　付き合ってから時たま見せてくれる、俺の大好きな表情だ。

「通話してて気になってたけど、声が落ち込んでたし」
「え……声に出てたんだな。五月病ならぬ、七月病ってやつかな。新生活の疲れが出てたのかも」

　しゅんっとうなだれながら言うと、千夏が俺の頭を撫でてくれる。
　ほっそりとした指の感触が心地よくて、俺はついつい、弱音を吐いてしまう。

「だからか、わかんねえけど……バイトでちょっと、やらかしちゃってさ。あー、俺ダメだなあって、思ってた」
「……うん」
「やっと仕事を覚えられてたのに、情けねえよな。千夏だって頑張ってるのにさ」
「別に、情けなくない」

　きっぱりと言いきった千夏は、まっすぐ俺を見つめた。

「疲れてるのに精一杯頑張ろうとするあんたは、えらい。バイトだって、仕事を覚えようと必死だったんでしょ。勉強も手を抜いてないんだって、この部屋を見てたらわかるよ」

　千夏が目を向けたのは、俺の勉強机。
　そこには書きかけのレポート用紙が山積みになっていた。今朝ようやく完成したレポートの、ボツになったものだった。その近くには、レポートを書くときに参考にした本が散乱している。
　……俺からしてみれば”もうちょっと片付けろよ”としか思えないんだけど、千夏はそれを、”頑張ってる”と受け取ってくれたんだな。

「あんたが、ふだんおちゃらけてるけど本当は真面目な頑張り屋だって、……ちゃんと、知ってるよ」
「……千夏……」

　情けない声で呼ぶことしかできない俺に、千夏がくすりと笑った。手を伸ばし、抱きしめてくれる。

「えらい、えらい。……頑張ったね」

　……ダメだ、涙腺が刺激される。
　照れ屋で不器用な千夏は、言葉がキツいときはあるけれど……本当は誰よりも思慮深くて、おせっかいで、……とても優しい。

「……調子が悪いときくらい、甘えたら？　なんのために私がいると思ってんの」
「……ん。ありがと」

　小さな背中に手を回し、強く抱きしめる。
　肩に顔をあずける俺の背中を、なだめるようにさすってくれた。

「……なー、千夏」

　しばらくしてから名前を呼ぶ。

「千夏のおかげでだいぶ元気でたんだけど、……膝枕なんかしてくれたら、もっと元気出たりして！」

　甘えと、ちょっと下心を込めて。
　千夏の顔をのぞきこむと、その頬が赤くなった。
「ばーか」なんて毒づきながらも、千夏は体勢をととのえ、ひざをポンポンと叩いてくれた。

　膝に頭を乗せると、柔らかい感触と、かすかな柔軟剤の香り。
　ちょっぴり汗のにおいがするのは、暑いなかわざわざ俺に会いにきてくれた勲章だ。

　大好きな彼女のにおいをひとり占めしていると、眠くなってきた。
　まぶたが重たくなっているのに気づいた千夏が、肩をトントンと叩いてくれる。

「――おやすみ、恭太郎（きょうたろう）」
「ん……おやすみ……」

　まるで母親に寝かしつけられる子どものように、俺は目を閉じた。
　そしてあっという間に、眠りの世界に引き込まれていった。

　たっぷりの安心感としあわせに、満たされながら……。