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五 華燭（二）
食後にすこし休息したのち、蓮花は湯殿で湯浴みをした。
部屋に戻ってくる頃には、赤鴉宮の軒下の釣り灯籠に明かりが点っていた。
肌触りの良い絹の寝間着を羽織り、臥所へ向かう。
香炉からはかすかに甘い薫りの煙がたちのぼっていた。
ふわぁ、と両手で口元を覆いながら蓮花があくびをかみ殺していると、芹那が目をつり上げた。
「蓮花様。まだ眠っては駄目ですよ」
「どうして？ もう眠いのだけど」
窓の外に視線を向けると、夜の帳が下りていることを確認できた。
釣り灯籠のぼんやりとした明かりが点々と連なり、庭木がかすかな風で揺れている音が響く。
廊下や庭の各所には衛士がいるはずだが、人の気配らしきものは感じられない。
「駄目です」
珍しく芹那が強い口調で答える。
「陛下がいらっしゃるまでお待ちください」
「稜雅がきたら、寝ていいの？」
「あとはご自由にどうぞ。あたしがとやかく言うことではありませんので」
白湯と果物を運んできた芙蓉と佳鈴は顔を引きつらせたが、芹那は平然としていた。
「あの、芹那殿。王妃様はこのあとのことはご存じ――」
「閨でのことですか？ 入宮が決まってから準備に忙しく、奥様が蓮花様に細かいことは説明している暇がなかったので、ほぼご存じありません」
芹那が答えると、芙蓉が続けて尋ねた。
「では、どのくらいはご存じですか？」
「夫婦が臥所を共にする、ということくらいです」
「共に……」
「あとは陛下に丸投げしてしまえ、というのが桓家の総意です」
芙蓉と佳鈴は絶句した。
「ちなみに、蓮花様は恋物語は読まれたことはなく、軍記物を愛読されています。旦那様も奥様も、恋物語など淑女の毒にしかならない悪書だとおっしゃって蓮花様に読ませなかったので、恋愛などという概念は蓮花様の中にはほぼありません」
胸を張って芹那が答えたので、芙蓉と佳鈴はそれ以上質問することを止めた。
「芹那。わたしちょっと横になっているから、稜雅がきたら起こして」
さすがに朝から入宮の準備で忙しく身支度を調え、馬車に揺られて慣れない外出をし、始めての王宮で少なからず緊張をしていた蓮花の眠気は最高潮に達していた。
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