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試合最後は、監督の言葉を茂森たち、スタメンメンバーは真剣に聞いていた。
「みんな、お疲れさま！前半は、自分たちのやりたいことができたな。途中、相手校のパワーに押され気味になったけど、失点ゼロで抑えたのは、お前ら全メンバーたちの実力を発揮したからだ。次の試合もベストな状態で臨みたい。必ず勝つ！」
『はいっ！』
『勝とう』ではなく『勝つ』。監督の熱い思いが伝わる。なんだか俺も目頭が熱い。うるっとくる。高校生活の青春の一コマ。1ページ1ページ、思い出が刻まれていく。茂森、ほんと良かったな。俺もその場面に立ち会えて嬉しくて……。おめでとう。次も悔いのないように、頑張れ。
この後、俺は茂森と大事な話しをしなければならないのか。
※※※※※
気が重い俺の足取りは茂森を探していた。LINEで廉也さんからメッセージが届く。
『俺のことは気にせずに。ゆっくり話し合いをしてね』
すごくすごく、気を遣ってくれるんだ。最後は頑張って、のスタンプだ。廉也さんでもスタンプ使うんだ？イメージがなかったが。
『ありがとうござます。廉也さんこそ、身バレしませんでしたか？』『大丈夫だよ、なんとかバレずにすんだから』
ポチポチ、返信を裏庭で打っていると……。
「あきちゃん？」
ユニフォーム姿の茂森だ！ドキン、となる。
「応援に来てくれたんだ？」
「あ、うん。まぁな。茂森に応援に来るなと言われても、どうしても来たかった」
「そっか……神城さんも一緒だろ？」
「うん」
茂森の肩が沈む。やっぱり、という顔つきだ。
「試合勝ったんだな、おめでとう！サイコーにかっこよかった！」
「うん、ありがとう」
そのわりには、暗いな。茂森と俺は人目のつかない静かな場所へと移動した。
「あきちゃん」
さきに口を開いたのは、茂森だ。俺のハートはさらに高くなり響く。
「次も必ず勝つよ！来てくれてありがとう」
「あ、うん！次もな、応援に行ってもいいなら、行くよ！そうだ、これ」
「わぁ、あきちゃんの手作り？」
茂森の顔が明るくなる。俺の手作りのマドレーヌが入ったペーパーバッグを、嬉しそうに受け取った。
「あきちゃん、ありがとう。神城さんと仲良くね」
え？茂森、まさか、お前……。意外だった、気がついていたのか？いつからなんだ？
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