猫は愛盗り去っていく

「これちょっと食べてみてよ。試作品なんだけどさ」

　そう言って再び現れた後輩の手には、新作メニューの試作品であるシフォンケーキ。

「えっ、いや、申し訳ないです」

　彼は益々萎縮してしまっているけれど、後輩も引く気はないようだ。

「いや、せっかくだから食べて。その代わりこのケーキの駄目なところ、3つ言ってもらうまで解放しないけど」
「ええ……」

　このカフェのメンバーは私を含めて強引な人が多い。彼は渋々と言った様子でミルクティーとシフォンケーキを受け取り、一欠片口に運ぶ。

「どう？」
「おいしい、です」
「うん、ありがとう。それで、駄目なところは？」

　淡々と進めていく後輩の手にはメモ帳。彼は少し困った様子ではあったけれど、「えっと……」と話し始める。

「もう少し、ふわふわしてた方がおいしいかもしれないです」
「うん、あと2個」
「紅茶の風味が、もう少し強くてもいいかなって、思います」
「よし、あと1個」
「添えられてるホイップクリームの甘さが、もう少し控えめでもいいと思います」
「おっけー、ありがとう」

　後輩は満足そうに口角を上げると、「なるほどねー」と呟いてまた奥へ消えていった。

「えっと、よかったんでしょうか」

　彼は少し心配そうに私を見る。

「うん。有難い指摘だったと思うよ」

　そう返すと、彼は少し安心したように息をついた。