夕立と虫の調べ

　空が色づくにつれ、その明るさにも変化がおとずれた。
　ドーム内を等しく照らしていた光がだんだんと一方向に傾き、人々の影を長く伸ばす。白い街並みは壁面に光を受け、その輪郭が夕焼けの空にくっきりと浮かび上がった。
　金色の輝きに包まれた街で、ツチムシの合唱がたけなわに達する。
　そして、鳴き声の中に一段透き通った声が加わった。

　ヒルル、ヒルルルルル……

　どこか金属的で、物悲しい鳴き声。
　胸を締めつけるような歌声の中、人々は互いに見かわし、微笑み、涙ぐんだ。
　これで最後なんだ……
　ふいによぎった考えに、シシリカは胸を突かれた。作品(プログラム)はやがて終わる。エンブでの仕事が終わるのだ。
　ツチムシの大合唱は渦となり、人々の感情を呑み込んだ。

　一陣の風が吹き渡ったかと思うと、ドーム内の雰囲気が再び変わり始めた。空が暗くなり、強まる風に木々がざわざわと音を立てる。
　ドーム内の乾いた熱い空気には、不思議な匂いが混じった。湿り気を帯び、ぞくぞくするような匂い。
　子どもたちが歓声とも悲鳴ともつかない声を上げる。指さす空には、青灰色の塊が浮かんでいた。雨雲は強い風に乗り、形を変えながら上空に迫る。人々は、畏怖と期待の眼差しでその様子を見守った。
　いつの間にか、ツチムシは歌を止めていた。暗がりの中、冷たい風にあおられながら、人々は空を見上げて身を寄せ合った。
　最初の一滴が誰かの額を濡らす。
　数秒後、街は夕立に包まれた。

「VR上映のオファーが大量に来てるらしいですよ」
　数日後、シシリカはアイゼンの運転する移動端末でドーム出入管理センターに向かっていた。うつむいて端末をいじっているシシリカに、アイゼンは続けて言った。
「俺も、すごく勉強になりました。新しいものの見方を教えてもらった感じです」
　シシリカは通信を終え、おずおずと顔を上げる。
「あの……」
「局長も大喜びでしたね。放虫したツチムシがひと月は生きるって聞いて頭抱えてたけど」
「はい、あの……」
「先生も、ぜひまた来てください。売れっ子になっちゃったら難しいかな」
「いえそんな、あの……」
「まあとにかく、先生は才能あるんだから。自信持っていいと思いますよ。もっとこう、強気で」
「あの！　来月、一緒にライブ行きませんか！」
　突然の大声に驚いたアイゼンは、とっさに移動端末を停止させた。自動的に路肩に寄り始めた端末を放置して振り向く。
「は？　ライブ？」
「実は、来年の『ウルトラ・ブラックス』のツアーで気象アートを依頼されまして……そのツテでチケットもらっちゃいました。2枚」
　2枚目についてはいま頼んだのだが、それは黙っていた。『夕立と虫の調べ』を通して、シシリカも多少は強くなったのだ。

　そして翌月、アイゼンは貯まっていた有給を消化した。
　チーム長代理まで失った害虫対策室駆除班は、一時的に機能停止したという。