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「夜道」
だから嫌だったんだ……。
私は駆けだしたい気持ちを押さえながら、田舎の夜道を独りで足早に歩いた。
走っては駄目だ。
奴らを刺激しては駄目だ。
平静を装って、刺激しないようにしなければ。
どうすればいい……。
どうすればいい……。
もうすぐ街灯の無い道を通らなければならない。
街灯の無い道を、二百メートルほど。
もう戻ることもできない。
そんな恐ろしいことはできない。
旧家に戻るには二キロもの道を戻らなければならない。
だから嫌だったんだ。
旧家では毎年のように葬式をしている。
今年はもう二度目だ。
どうなっているんだあの家は……。
どうなっているんだあの家は……。
旧家を継ぐ者が年寄りばかりなので仕方はないが、どうしてあの家はこんなに人が死ぬんだ。
そもそも私には関係のないことだ。
私には血のつながりなんてほとんどない。
だから嫌だったんだ、ちくしょう！
あんな家の葬式に呼ばれるなんて。
でも今はそんなことどうでもいい。
どうでもいいことなんだ。
どうしよう……。
どうしよう……。
いったい何匹いるんだ？
最初、それは一匹だった。
田んぼの間を抜ける一本道。
今はもう稲刈りも終え、田んぼに水は張られていない。
道に沿って街灯はあるが、両側に延々と広がる田んぼに明かりはない。
延々と広がる闇と言ってもいい。
延々と広がる黒と言ってもいい。
目に見えない。
そこには何もないと言ってもいい。
最初、それは一匹だった。
獣の足音がした。
その歩行のリズムから推察するに、二本足ではない。
四本足で走っている。
一本道に並行するように、つまり私と並んで走っている。
距離を置いて、私には見えない距離を、私と並んで走っている。
四本足で走っている。
イタチや猫のような小さな動物ではない。
犬のような雰囲気でもない。
はっ、はっ、はっ……、と呼吸の音が聞こえない。
足音、それ以外は聞こえない。
手足は長いようだ。
かなり大きい動物だ。
姿は見えない。
黒に溶け込み、足音だけで追いかけてくる。
最初、鹿かとも思った。
けれど、そんな温和な動物の雰囲気ではない。
明らかな意志を持って、私の横をついてくる。
私を見ている。
私に興味を持っている。
あわよくば、襲い掛かろうとでも言うように。
最初、それは一匹だった。
田んぼの間を抜ける一本道は、もうすぐ終わる。
ここから私は、道をそれて、家へと続く暗闇を抜けなければならない。
普段はこんな遅くに出歩いたりしない。
ちくしょう！
だから嫌だったんだ。
ちくしょう！
ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう！
こんなことになったのも、こんな夜中に出歩かなければならなくなったのも、あのちくしょう家のちくしょうの一人が死んだからだ！
懐中電灯を持っている。
けれど夜道の石ころを避ける程度にしか使えない。
これを向けてあいつらの姿を確認することはできない。
ほんの足元を照らす程度の光しかない。
最初、それは一匹だったんだ。
手足の長い獣が、得体の知れない獣が、獣かどうかすらわからない何かが、私を追うように走ってきた。
獣ではないかもしれない。
何らかの知性を持っているように感じられる。
私の怯える姿を楽しんでいるように思える。
からかっているように思える。
化け物だ。
あれは化け物だ。
私を食うとしても、獣のように噛みついてきたりはしないだろう。
脅かし、怯える私を楽しみ、ひと噛みで命を奪わず、もてあそび、いたぶり、痛みと恐怖に歪む私の姿で食欲を増し、口腔に唾液を溢れさせ、むしゃぶりつくように味わいながら殺すのだろう。
あれは化け物だ。
この世のものではない。
そして最初、それは一匹だったんだ。
田んぼの向こうは山になっている。
田んぼと山の境目は、暗闇と言う黒に塗られてどこからが山かわからない。
最初の一匹は、気が付くとそこにいた。
けれど他の化け物は、最初の一匹に呼ばれるように、山の方から走り寄ってきた。
二匹、三匹、四匹、五匹……、その数はどんどん増していった。
右からも、左からも、田んぼのその向こうにある暗闇から、蜂の巣を突いたみたいに無数に増えていった。
何匹いるのかわからない。
化け物だ。
見たこともない化け物だ。
夜にだけ現れるのだろう。
この世ではないところから、夜にだけ現れるのだろう。
私は街灯のある一本道から右に逸れ、暗闇の中に入った。
化け物たちのいる暗闇の中に入った。
家までは二百メートルほど。
懐中電灯をつける。
握り締める。
命綱のように握り締める。
けれどそれは、どこにもつながってなどいない。
化け物の群れも、方向を変えた。
私についてくる。
一定の距離を置いて、平行に走ってくる。
遠くに自動車の走る音がした。
そちらに目を向ける。
こちらに向かって走ってくる。
どこかの農家の軽トラックだろうか。
助かった。
助けてもらおう。
前に飛び出してでも、止まってもらおう。
大声を上げ、両手を振り上げて止めるんだ。
「お願い、お願いですから、助けてください！ 変な化け物に追われているんです！」そう言って助けてもらおう。
助かった。
もう大丈夫。
助かったんだ。
けれど自動車は、私の歩く先にある十字路でスピードを落とした。
左に曲がろうとしている。
だめ、だめよ、曲がらないで、こっちに来て。
だめよ、そっちに行かないで！
こっちよ、私はここにいるの、変な化け物に追われているの。
助けて……、助けて……、助けて……。
私は声をあげようとした。
けれどその声が届くほどに近くない。
助けて……、助けて……、助けて……。
私は走ろうとした。
けれど走って追いつく距離ではない。
助けて……、助けて……、助けて……。
私は何かに躓き、転んでしまった。
手に持っていた懐中電灯を手放してしまった。
懐中電灯はどこかに転がり、落ちる音がして明かりを消した。
待って……、待って……、待って……。
私は黒の一部になった。
助けて……、助けて……、助けて……。
自動車が左に曲がる瞬間、ライトが私の周りを照らし出した。
私は暗闇に目をやった。
何百と言う緑色のまあるい目が、光を反射して私を見つめていた。
最初、それは一匹だったんだ。
最初、私は一匹だったんだ。
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