夏霞の姫は、絶対求婚にうなづかない。

（１）お菓子を届けただけなのに

　北の夏は短い。涼しく過ごしやすいのは良いのだが、秋から冬へは飛ぶように移り変わってしまう。そして、春の訪れまでがとても長い。

　虚弱な身の上では四の月でも暖炉の火が欠かせないし、出歩くにも毛織りの上掛けが必要だ。
　だいたい、五の月の終わりごろから八の月の初旬が四季でいう「夏」で、自分にとっても過ごしやすい気候なのではないだろうか。
　それはつまり、世間ではやや暑いということ。暑気当たりという言葉も聞くくらい。じっさい、今日は外を歩けばさすがに夏日だと感じるのだ。なのに。

（どうしてこのひとたち、こんなに元気なのかしら……）

「セイッ」
「やあぁぁ！」

　石畳の修練場に野太い声が反響する。おそらく、外気温を越える熱気に満ちている。
　周囲を三階建ての兵舎に囲まれている真四角の空間は、現在、むくつけき兵士らの体術訓練の場と化していた。間隔をとり、基本的に一対一で行われる自由組手のようだ。アイリスには縁遠いものだが、このなかに自分と同じ顔の弟が混じっているのが今も信じられない。視線を揺らし、弟を探す。

「ええと。ルピナスは」
「あそこですよ、アイリス嬢。いま、隊長に転がされました」
「！　まぁ」

　うっすらと砂煙がけぶる向こう側、比較的年若い者たちが順に並び、年長者に組み手を挑んでいる一角がある。
　兵舎に辿り着き、案内を買って出てくれた北公騎士団参謀長のロランドは、やや身を屈めてもうすぐ十五歳になるアイリスの目線に合わせてくれた。
　ちら、と手にしたバスケットに視線を流される。

「お届け物は、弟ぎみのお着替えと差し入れのお菓子でしたか」
「えぇ」

　アイリスは、こくり、と首肯した。