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それ以降、江島は授業を受けるにも上の空で、まったく教師の話に集中できなかった。
ただ江島の頭には、冬城の奇妙なあの笑顔が去来しているのだった。
そして気づいたときには最後の授業は終わり、いつの間にか教室には自分だけしかいなくなっていた。
事件以降、２―Ｅの教室は移され、窓から見える景色がいつもと違うのが、落ち着かなかった。
「江島。まだ教室にいたのか」
机に肘をついてぼんやりとしていると、ドアが開き、副担任の速水がしかめっ面で現れる。
「ああ、すみません」
「いや。実は、君と話したいという人が来ていてな。刑事だそうだ」
「刑事」
江島は速水の吐いた言葉を繰り返した。ぼーっとしすぎていて、一度聞いただけではその言葉の意味が理解できなかったからだ。
また、あの男か。
江島はいい加減しつこすぎる冬城に、呆れる。
「廊下で待っているらしい。じゃあ、俺はここで」
ドアが閉まり、窓から速水が去っていくのが見えた。
意味もなく窓を眺めていると、今度は長身の影が映る。
ドアがゆっくりと開かれた。姿を現したのは言わずもがな、冬城拾壱郎である。
「‥‥‥」
「もはや、何も言うことがなくなりましたか」
「捜査は順調？」
「捜査？」冬城はしばらくして納得したように頷く。「真壁さんの事件なら、まあ順調な方ですね」
「そういえば、現場に指紋などはあったんですかね？」
江島は、ふと気になって訊いてみた。すると冬城はふっと微笑む。
「ええ、とてもありました。何せ教室ですからねぇ、生徒たちの指紋があちらこちらに」
「‥‥‥ああ」
何も手袋をはめる必要はなかったらしい。確かに、冬城の言う通り、現場は教室として使われていたのだから。
「あと——」
「そうそう、思い出したことがあったんです」江島はあらかじめ考えておいた台詞を口にした。「昨晩話したアリバイのことなんですけど」
「はい」
「七時四十五分から十時の間でしたっけ。昨日、家に帰って思い出してみたんですけど、その時間帯、やっぱりぼくは学校に行っていました」
「どこの学校ですか？」
「それはもちろん」
そう言って、江島は床に人差し指を向ける。本当は知っている癖に、何を訊いてくるのだ。怒りを抑えながら、冬城の反応を窺う。
「やはり、そうでしたか。というのも、実は昨日、聞き込みを行いましてね。すると、八時十五分ごろに、プレハブを出て行く江島くんを目撃している人がいたんですよ。ちなみに、何をしていたんですか？」
「帰る途中で忘れ物に気づいて、戻ったんです」
「つまり、２―Ｅの教室に入ったという事ですね」
「は、はい」
そういうことになるな。と、江島はそこで気づいた。
「どうでしたか。教室に何か異変はありませんでした？」
「思い出す限りでは」
「限りでは？」
「誰もいなかったし、なかったと思います」
「ほうほう。それで、あなたが教室を訪れた時間は、八時十五分ごろで、間違いない？」
「まあ、そのくらいだと思います」
冬城は内ポケットからメモ帳のようなものを取り出し、ペンで何かを書く仕草を見せた。
しかし、ペンの動きからして、それはあくまでメモを取っているフリだと、江島は気づいた。
こいつ、何のつもりだ。
「ありがとうございます。では」
「‥‥‥」
江島は長身の影がドアに向かって行くのを、横目で見ていた。
ドアの持ち手に、手をかけようとしたが、そこで影は固まった。
そこで、手を叩く音が一度、響いた。
「忘れてた！ あと、もう一つよろしいですか？」
「何なりと」
質問など、江島にはもはやどうでも良くなっていた。
「忘れ物を取りに行く際には、何か、灯りのようなものを持っていました？」
「灯り？」
「あの夜は、だいぶ暗かったでしょう」
「ああ、ええ。スマホの照明を使いました」
「なるほど。どうもありがとう」
そう言う冬城は、どこか核心に迫ったような、そんな勝ち誇った表情をしていた。
冬城が教室を出て行ってからも、江島はしばらく席を立たなかった。
「‥‥‥なんのつもりだ」
江島は恨みのこもった声で、独り呟いた。
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