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尾子(おね)
「お帰りください」
玄関先でそう言い放ったのは、着物を着た初老の女性。それに食い下がるヨレたスーツ男。40代くらいだろうか、随分腰が低そうだ。
「そう仰らず、どうか話だけでも聞いてください」
「あの子の話など聞きたくありません」
「ですが······」
「お帰りください」
女性はピシャッと扉を閉めた。髄分と憤っている。
「クソッ」
男は、為す術なく立ち尽くす。
暫くして男は、諦めた様子で門扉に手をかけた。と同時に、庭から若い男が現れた。
「待ってください。僕が話を聞きます。百合香の話ですよね。僕は弟の健人です」
「おぉ、貴方が健人さんですか！ お姉さんから聞いて存じています。話を聞いていただけるんですか。ありがとうございます」
「うちではアレなので、喫茶店にでも行きましょう」
2人は、家から少し離れた喫茶店に入った。年季の入った喫茶店で、2人以外に客は居ない。
「それで、貴方は姉さんとどういうご関係ですか」
「率直に申し上げますと、百合香さんを殺めた者です」
「やはり、そうですか」
マスターが入れた珈琲をウエイトレスが席まで運ぶ。不慣れなのか、カチャカチャと、静かな空間に耳喧しく鳴る。
なるべく音を立てないよう、そっと珈琲が並べられた。
健人がそれを啜り、一息置いて言葉を落とす。
「で、姉の遺体は何処に」
「····お宅の庭に」
バンッガタタンッ
ガターン
両手でテーブルを打ち、立ち上がった健人は顔を真っ赤にしていた。その勢いで椅子が倒れた。
男はビクッと躰を強ばらせると、膝の上で拳を固く握り締め肩を竦め俯いた。
息を荒らげたが健人であったが、深呼吸をしてから椅子を起こし座った。
「すみません。続きを聞かせてください」
「私は百合香さんから頼まれたんです。自分を殺したら庭に埋めるように、と」
「嘘だ····。11歳の姉がそんな事を？ それに、何故貴方に？ 到底信じられない。そんな話を両親にしようとしてたんですか」
「違う！ 百合香さんはご両親の所為でっ······」
「どういうことですか」
「百合香さんは、幼い頃からずっと虐待を受けていたそうです」
「は？ そんなはずありませんよ。だってうちは皆仲が良くて···姉さんだっていつも笑顔で······」
健人は頭を抱え、遺っている記憶と蘇る記憶の断片を繋ぎ合わせる。どうも、聞いた話に思い当たる節がある。
「それに、百合香さんは······人間··では····なかったんですよ」
「······は？」
「健人さんは、“尾子”をご存知ですか？」
「おね····いえ、聞いたことがありません」
男は数拍空け、思い切ったように話し始めた。
「尾子とは四足獣の物の怪です。パッと見は人間なんです。けれど、生まれた時から尻尾が生えていて、人間離れした身体能力や五感があります。因みに、百合香さんは狼の尾子でした」
うっとりと緩んだ表情で話す男に、健人は苛立ちよりも気味悪さを感じていた。
「ご両親は気味悪がって百合香さんを蔑みましたが、貴方が生まれた事で一旦は落ち着きました」
「そんな···。いや、待ってください。姉さんに尻尾なんてなかったはずです。ごく普通の人間でしたよ」
「尻尾は、貴方が普通の人間で生まれた時、両親が切ってしまったそうです。そう、貴方に悟られないように」
男は百合香に聞いたままの話と、自身が見た事実を淡々と話した。
健人には普通に暮らしてもらいたいが、自分を苦しめた両親だけは許せない。尾子である自分が怨みを持って死に、呪いをかけ仕返しをする。
両親の残虐な行いは、百合香の躰だけでなく心を傷つけていた。尾子の自分よりも、余程化け物の様だったと思わせていたのだ。
「死んで庭に埋められたら呪いがかかると？ はっ、馬鹿げてる。そんな事はありえない」
「勿論、私もそう言いました。しかし、百合香さんは頑なに意志を貫いたんです。百合香さんは····間接的にですが、私に彼女を殺させました。百合香さんの算段に気づいた時にはもう、私は百合香さんを殺めていたんです」
百合香仕掛けた、茶番のような殺人劇は、11歳の少女が企んだとは思えぬほど見事なものだった。男が殺人犯として追われることはなく、それどころか、自分の死も公表されないよう巧妙な罠が張り巡らされていたのだ。
百合香は死の間際、男に呪いの手順を伝えた。拒否すれば呪うという脅しを添えて。男は、自身に呪いがかかる事を恐れ、否応なく指示に従った。
両親は現在も呪われている。健人は両親の異変に気づいてはいたが、まさか呪いだなどとは夢にも思わなかった。
百合香は毎夜両親の夢に現れては、やりたい放題で仕返しをして両親の精神崩壊を目論んでいる。
健人は、男を警察に突き出せなかった。男もまた被害者だと思ったからだ。それに、こんな浮世離れした話を、警察が信じるとも思えなかった。
家族が寝静まった頃を見計らい、健人は密かに庭を掘り返した。一瞬目を疑ったが、男の証言通りの場所に棺が埋まっていた。
恐る恐る開けてみる。すると信じ難いことに動物の、おそらく狼の骨と姉の髪飾り、両親の写真に御札が入っていた。御札には奇妙な模様と『埋没呪術式』と書かれていた。
健人は迷ったが、全てを元に戻した。
百合香が行方不明になってすぐの頃、後にも先にも一度だけ百合香が夢に出てきたことがあった。
当時7歳だった健人は、所詮夢だと思い誰に言うでもなく今日まで忘れていた。だが、百合香の髪飾りを見て思い出したのだ。夢で見た百合香が、自分に向けて繰り返し言っていた言葉を。
──助けて、健人──
fin
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