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隼人が目を覚ます。
身体中が痛い。
見えるのは視界の狭い白い天井。
そして、聞こえる親戚の人たちの声。
「なんだってこんなことを……」
「それよりどうするんだ？
この先、誰があの子を引き取る？」
「幸い借金をする前に逝ってくれたけど……
ウチは無理よ？受験を控えている子どもが3人もいるのに……」
「ウチだって無理さ……
狭いアパート暮らしだからな」
今まで、優しかった親戚たち。
それが、今。
自分を誰が引き取ろうかということで揉めている。
嫌われ者の隼人。
表情が薄い彼は、親戚から好かれてはいなかった。
親戚の子どもたちからも、嫌われ者の隼人と言われていた。
表情が薄いから何を考えているかわからない。
それでも両親は、自分を愛していてくれたし妹のマコは、隼人の気持ちを代弁してくれていた。
それを失った。
「あ、マコはどうなったんだろう？」
隼人が小さな声で呟く。
「でも、マコちゃんまで巻き込んで……
見たでしょ？あの遺体……
黒焦げだったじゃないの……
しかも、喉をおさえていたから焼き死ぬ寸前まで生きていたらしいわよ？」
それを聞いた隼人の鼓動が早くなる。
マコが死んだ？
マコが黒焦げ？
隼人が叫ぼうとしたとき、自分のベッドの中で何かが動く。
「え？」
隼人は、ゆっくりと視線を下に向けると見知らぬ女の子が静かに現れる。
そして、その少女は隼人に尋ねる。
「泣くの？」
「え？誰？」
「愛」
「愛……さん？」
「うん。
ねぇ、泣くの？」
愛が、そう言って隼人の目を見る。
「だって……」
「嫌な言葉が聞こえてくるから？」
「うん」
隼人はうなずいた。
「……じゃ、こうする」
愛は、隼人の耳を押さえた。
「え？」
「こうすれば聞こえない？」
「え？」
「うん。
聞こえない」
言葉足らずの、呂律の周らない言葉で愛はそう言った。
隼人は、静かに涙を零す。
「あー」
愛は戸惑う。
そして、思い出す。
「ぎゅー」
愛は隼人の体を抱きしめた。
初めて両親以外に抱きしめられた。
隼人にとっては、そんな嬉しい瞬間のはずなのに悲しい。
そして、その悔しさに涙した。
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