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翌日の昼、社員食堂で愛すべき後輩の姿を窓際に見つけた穂積は、ラーメンのどんぶりを持ち、半ば嫌がらせでそのテーブルに足を向けた。桂山暁斗は昼食を一人でゆっくり、仕事を忘れて楽しみたい人間である。それを知っていて声をかけようとするのだから、嫌がらせだった。
「お疲れさまです」
桂山は穂積が前に来たことに気づき、慇懃に挨拶して来た。彼は不快感は出してこなかったが、相変わらず疲れているようだ。
「一緒にやってくれる学校、女子大とかどう思う？」
桂山は課長になってから外回りを減らしているが、この会社のトップセールスの座をキープしている。企画担当としては、営業に新しいプランを正確に理解しておいてもらいたいので、彼にはまめに動きを報告するようにしていた。
「いいんじゃないですか？」
桂山はあっさり返した。昨夜たかふみからやや不器用な愛撫（ではあったが、彼は手と口を使い穂積を十分満足させた）を受けながら、彼の妹が来春女子大を受験すると聞いた。さすがたかふみの妹だけあり、都内で偏差値トップを争う女子大の中の一つを狙うらしかった。それを聞いて、思いついたのだった。
「うちはダサくてむさ苦しいから……女子大とやると華やかでいいと思います」
「だよな、俺もそう思うわ」
ややテンションの上がった穂積を、桂山は少し不思議そうに見つめた。
彼は食事を終えていて、アイスコーヒーのグラスを持ち、ストローに口をつけた。何故か、アイスティを飲んでいたたかふみを思い出し、つい訊いた。
「美味い？」
「……社食のコーヒーがアイスもホットも割といけるって教えてくれたの、山中さんですよ」
「そうだっけ？」
桂山は苦笑を顔に浮かべる。いい加減な奴だと思っているのが伝わってくる。彼のこういう態度は昔からで、穂積は彼を不愉快にさせるのを常に何処かで楽しんでいるので、今日もしてやったりと思うと、微妙に快感だ。
ラーメンを飲み下した時、穂積のスマートフォンが小さく震えた。たかふみからのアフターのメールである。ディレット・マルティールのスタッフは、会った翌日に必ず一言寄越してくれる。スタッフの個性が感じられるので、これも楽しみのうちのひとつだ。
「山中さま
昨日はお忙しい中、
ご指名くださりありがとうございました。
至らないことが多く、
不快に思われたようでしたら、
心よりお詫びいたします。
にもかかわらず、最後まで
暖かくおつきあいいただき、
とても嬉しく、励みになりました。
またのご縁がありましたら、
こんなに嬉しいことはございません。
今後ともよろしくお願いしますと
申し上げることを、お許しください。
たかふみ」
おっと、これはあちらから誘っているのか。意外と攻めて来る子だ。穂積は顔の筋肉が緩みそうになるのを堪えた。
「俺昼一に神田へ行くんですよ、お先に失礼します」
桂山が腕時計を見て席を立った。うん、ご苦労様、と穂積は応じた。
「良い知らせですか？ 楽しそうですね」
「まあな、仕事じゃないけどな」
桂山に気取られたのに内心焦りつつ、穂積は緩くごまかした。桂山はグラス片手に、背筋の伸びたきれいな後ろ姿を見せながら、返却カウンターに向かっていく。彼が離婚して以来――いや、入社して以来、ずっと抱いている思いが、脳裏にちらついた。独特の人当たりの良さ、異性への関心の希薄さ、セックスレスが理由での離婚。あいつ、ほんとはゲイなんじゃないのか？
穂積は企画1課の部屋に戻って、いくつかの書類にハンコを押してから、パソコンのロックを外した。たかふみの妹が受験する大学を筆頭に、ブランド力の高い女子大を探すつもりだった。女性、または誰もが使いやすいものを提供する――そんなコンセプトを大切にして、製作が無理ならマーケティングに学生をかかわらせればいい。桂山と、彼に忠実で優秀な部下たちを使えば、学生の勉強にもなる。
窓の外を見やって、高く青い空にうろこ雲が浮かんでいることに気づいた。女子大とのコラボは、上手く行きそうな気がする。穂積のこういう勘は、どちらかと言うと当たるのだ。上のくだらない言い分など、岸部長に手伝ってもらいねじ伏せてやる。だいたいこの会社は、歴史はあるかも知れないが、桂山の言う通りダサいし、上の発想が何かと前時代的だ。女子大なんて、と言うじいさんはきっといるが、こちらが必死でアピールして初めて、優秀なレディたちがエントリーシートを出してくれるかも知れない、そんな知名度でしかないのだ。
大学のホームページを流し見しながら、今度はいつたかふみに会おうかと考えた。現状打開のヒントをくれたあのおぼこい青年に、感謝の気持ちを伝えたい（きっと彼は戸惑い恐縮するだろうが）。それに、光源氏ごっこという、ひどく楽しげな戯れを、本格化しなくてはいけないから。……たかふみが垢抜けて売れっ子になって、俺が指名できなくなるのも困りものだがな。
穂積は夏の疲れの気怠さが一気に抜けるような気がした。季節が、動く。
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