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24：仲直りをしよう
ややあって。
「……やあ」
あの日の朝のように、右手を上げてクシェルは声をかけた。
しかしあの朝を再現したかのように、スヴァルトは無言だった。おまけにそっと、視線も外される。
クシェルは傷ついた。彼に無視をされたことなんて、今までなかったためだ。
そして自分が、スヴァルトに拒まれたことでひどく傷ついている事実に、再び驚く。
驚きで混乱する頭は、出直すという選択肢を見失ってしまい。
結果として、彼女はスヴァルトへ詰め寄った。柄にもなく、彼を思い切りねめつける。
「なんで……なんで、こっちを見ないんだ」
間近でそう詰問しても、スヴァルトは相変わらず斜め下を向いたままだった。きゅ、と唇も引き結ばれている。
その頑なな態度に、余裕のないクシェルもあっという間に激高する。
「なんなんだよ。黙ってたら、分からないだろ！」
「いえ、その……」
「こっちを向けよ！」
思わず怒鳴ってしまった。
声を荒げることが滅多にないクシェルの怒声に、荒事に慣れているであろうスヴァルトも、たまらずビクつく。
というか、クシェル本人も、自分で怒鳴って自分で驚いていた。ここまでむかっ腹だったのか、と。
しかし怒鳴り声がカンフル剤となり、おっかなびっくりではあるものの、スヴァルトはようやくクシェルを見た。
だがその表情は、とても悲しげなものだった。まっすぐな眉がきつく寄せられ、目も細められている。口も相変わらず、固く引き結ばれていた。
いつもよりも深い眉間のしわを見上げて、クシェルはため息をつく。こんな、大の大人の泣き出しそうな顔を見てしまったら、怒りも瞬く間にしおれるというものだ。
「なあ、スヴァルト君……どうしたって言うんだい？ 急に、店に顔を見せなくなってさ。皆も、私も、心配してるんだぞ」
「いえ……」
ぼそり、と一言だけつぶやき、再び彼はうなだれた。そのまま、ひどく聞き取りづらい声で続ける。
「その……ただ、思ったのです。貴女を傷つけた僕が、貴女の友人になるなんて……やはり、おこがましいのではないか、と」
意表を突く蒸し返しに、クシェルは困惑顔になった。何故急に、という疑問が脳裏を巡る。
誰か――例えば彼の左遷理由を知っているであろう、団長辺りに何か言われたのだろうか。そんなことを言うような人には、見えないのだが。
だが外野になんと言われたって、クシェルに彼との交流を止める気などなかった。華奢な肩をすくめる。
「前にも、言ったじゃないか。そのことはもう気にしなくていいって。お互い、謝罪はなしだろう？」
なだめようと手を伸ばすも、それを拒むようにスヴァルトは首を振った。次いで、猛然と顔が持ち上げられる。
「ですが！ 貴方と殿下の仲を引き裂いたのは、僕です！」
「は？」
クシェルは目が点になり、突然宇宙の話題を振られた人の顔になった。
その壮大なる宇宙顔に、スヴァルトも虚を突かれた顔になる。
「あの……クシェル、殿……？」
恐々とした呼びかけで、クシェルは我に返る。
「君は、何、気持ち悪いことを言ってるんだ？」
思わず地を這うような、おどろおどろしい声になってしまう。再び、びくりと仰け反るスヴァルト。
「え？ いや、しかし……殿下――グラナス殿下と、想い合っていらっしゃるのでは？」
想像した途端、夏の熱気がかき消えた。背筋を伝う寒さに、クシェルはぶるりと震える。我が身もかき抱く。
「んなわけあるか。あんなタラシ、いくら積まれたってごめんだ」
口調も荒々しく、吐き捨てるように断言すると、スヴァルトは引きつった顔で一歩たじろいだ。
「は、はぁ……そう、なんですか……」
「そうなんだよ。でも急に、なんでそんなことを言いだすんだ？ 何か、危ないおクスリでも一発決めたのかい？」
「決めるわけ、ないじゃないですか」
ようやく彼に、遠慮がちながら笑顔が戻る。その顔を見上げて、クシェルもホッと安堵した。
笑顔に苦いものを混ぜて、彼は続けた。
「この前、殿下が仰っていたんです。貴女を『大事な女性』だと」
「やめてくれ。想像しただけで吐きそうになる」
実際、二日酔いや人酔いよりも酷い吐き気が、喉の奥にこみ上げていた。酸っぱい臭いも、じわじわせり上がっている。
それをどうにか、寸前でこらえる。呼吸を整えて、まっすぐスヴァルトを見つめた。
そして告げる。
「あのバカ王子とは、手だって握ったこともない。私が手を握ったことがある男性は、君だけだ」
「えっ――」
スヴァルトが言葉を失い、たちまち赤面した。
体の関係をすでに持っているくせに、と思わなくもないが。不器用な彼らしい反応とも言える。
もっともクシェルも、やや遅れて照れに襲われ、似たり寄ったりの赤い顔で慌てる羽目になっていた。
「い、今のは他意はないから！ あくまで事実、事実を言ったまでだ！」
「は、はい……」
スヴァルトの声はか細い。彼の精神は、その辺の乙女よりも繊細なのだろうか。
そんな彼を笑って受け止めるのが、クシェルの普段の役割だったが。
しかし今の彼女には、そんな余裕などない。受け止めるどころか、スヴァルトの制服の胸倉を掴んでいた。
「とにかく！ 変な遠慮をせずに、また店に来て欲しいんだ！」
そのまま勢い任せに、彼を前後に揺さぶる。
「は、はい！」
目を白黒させながら、それでもスヴァルトは大きく返事をした。
ようやく聞けた元気いっぱいの声に、クシェルは嬉しくなって、輝く笑顔で一層彼を揺さぶった。
「明日は絶対来るんだぞ！ 来ないと泣くからな！」
「行きます！」
しかしこの、どう見ても恫喝でしかない光景を、詰所から顔をのぞかせたハザフに見られてしまった。
ホウキを肩に担いでいる彼は、クシェルとスヴァルトを交互に見て、いぶかしげに尋ねる。
「お二人さん、何やってんだ？ 喧嘩か？」
なんとも不思議そうな彼の方を、二人揃って振り向いた。
「いえ、もう仲直りしました！」
そして、同時に叫ぶ。
「え……それで？」
嬉々として胸倉を掴むクシェルと、同じく嬉々として胸倉を掴まれているスヴァルトの姿に、ハザフも宇宙顔となった。
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