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グラウンドの光景をしばらく観察していると、どうやら一年生の実力チェックをしているようだった。怒号にも聞こえる大声は、私の耳にも届いている。
強豪の部活に入部しようとする男の子たちは、さすがに基礎がしっかりしている子が多くて、私もあの中に混じって、見てもらいたいなあと思った。
じっと見ていたけれど、さすがにお弁当を持って行かなきゃならない。名残惜しくグラウンドに背を向けて、体育館に行こうとしたときだった。
「危ない！」
声に対する反応は、遅くはなかった。でも、振り返ったときにはすでに、眼前にサッカーボールが飛んできていた。
授業や部活で使うボールが、敷地の外に飛んでいかないようにと高いネットが張られている。えっ、あれを越えたの！？
パスとは違い、力任せに放たれたボールを、トラップするのは難しかった。私はなんとかギリギリでよけた。サッカーボールが勢いそのままに転がっていくのを追いかけた。
中学生とは思えないキック力だ。どんな人が蹴ったんだろう。
「ケガ、してませんか？」
丁寧な言葉遣いは、遠目では私の年がわからなかったからだと思う。
「あ、はい。よけられたんで平気です」
顔と声で、自分よりも年下だという判断がついたのだろう。その人は、ホッとした表情で近づいてきて、微笑んだ。
「ああ、よかった。後輩が蹴りすぎちゃって」
彼が示した方向には、男の子がいる。ちょっと遠目で、どんな人かはわからないけど、あんなにボールを飛ばせるとは思えない、ひょろっとした体形だ。背も低い。
たぶん、あの子だけじゃなくて、みんなでふざけてたんだろう。
「ところで、うちの学校に用事？」
尋ねられて、ハッとした。やばい。みどり姉に怒られる。
「えっと、姉にお弁当を届けに来たんですけど･･････」
「この時間に部活をしているってことは、バスケ部かな？ 体育館の場所はわかる？」
なんとなくは。
あいまいに頷いた私は、ボールが自分の足下にまだあることを思い出した。
「あっ、ボール。返しますね！」
足ですくい上げ、腿で一回トラップ。それから数メートル離れた彼の胸元へとパス。受け止めて、彼は目を丸くした。
「君、上手いね。ナイスパス。用事終わったら、うちの入部テスト受けてみない？」
ああ、やっぱり男だと思われてるか。
別に珍しいことじゃない。中学の制服はもうしょうがないから諦めるけれど、私服でひらひらした女の子っぽい服は一枚も持っていない。
ベリーショートの髪の毛に、ジャージがお決まりの格好だ。だから、初対面の相手にはだいたい男の子だと思われる。
よくあることだし、慣れている、はずなんだけど。
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