光の剣

回想

二十四年前のその日。その日は、酷く暑かった。

俺は砂漠を貫く街道に巣食う盗賊だ。
以前は幾人かの他の盗賊と組み、隊商を狙っての強盗を働いていた。
隊商を相手の強盗は、首尾良く行けば、その収穫は実に素晴らしいものがある。
金銀の装身具やら貴重な香辛料やら手の込んだ織物やら、果ては西方からの珍奇な酒やら。
そういったものを手に入れて売り捌けば、当分の間は遊んで暮らすことが出来る。
けれども、隊商は護衛を付けていることも往々にしてあり、迂闊に襲えば返り討ちの危険すらある。
収穫が期待できるぶん、危険もまた大きいものなのだ。
そして、他の盗賊と組んでいると、収穫を得たところで、その分け前を巡ってのいざこざが絶えることも無い。
変な恨みを買い、命が危うくなったことすらある。
そのため、今では一匹狼として行動している。

今の俺は一匹狼なのだから、隊商などを狙う訳にもいかない。
狙うのは、専ら一人で移動する旅人だ。
獲物が一人だけだと言っても、決して見入りが少ない訳ではない。
むしろ、一人で旅する商人などは急ぎの用である場合が多く、意外な儲けのネタを、その腹に隠し持っていることも多いものだ。
俺は、街道沿いの岩陰、或いは朽ち果てた建物の陰などに姿を隠し、旅人が通り掛かるのを待ち受ける。
隊商などが通り掛かった時は、息を潜めてひっそりとやり過ごす。
一人で移動する旅人を見つけたら、気配を押し殺し、俺の前を通り過ぎるのをじっと待つ。
獲物が目の前を通り過ぎたところで、隠れ場所を出、後ろから音を立てぬようにそろりそろりそろりと忍び寄る。
そして、携えた短刀で以て死角から素早く襲い掛かるのだ。
大抵の場合、背後からの急所への一突きで事は済んだ。
そうでなくとも、程無くして事は済んだ。
背後からの一撃で即座に命は失わなかったまでも深手を負った獲物は、荒い息を吐きながら、そして、往々にしてその目に涙を浮かべながら、必死の形相で命乞いをしてきた。
急を要する大切な商売の途中であり、相手は首を長くして待っているだとか、結婚したばかりであり、妻に少しでも良い暮らしをさせるために無理をしてでも頑張らなければならないとか、或いは子どもを沢山抱えていて身を粉にして働かねばならないとか、はたまた病気の親を抱えていて自分だけが支えであるとか、それはもう、様々な理由を並べ立てては必死に命乞いをしてきた。
だが、俺はそんな命乞いに耳を傾けず、容赦無く止めを刺した。
生憎、俺は見知らぬ他人などに情けを掛けてやれる性分などではない。
世に対する絶望、そして憤怒に満ちた俺の心は、己の身も守ることも出来ず、今まさに命を落とそうとしている哀れな旅人の懇願なぞ受け入れる訳など無いのだ。
命乞いを冷たく拒み、淡々と止めを差した後は、荷物や金品、そして衣服などを有り難く頂戴する。
そして、哀れな亡骸は目立たぬ場所へと埋めるのだ。

そのような所業を俺は幾年も繰り返していた。
恰もこの褐色の荒野に、この身を馴染ませるようにして。
褐色の荒野に己を馴染ませるかの如く身を潜めて獲物を待ち受けていると、心まで褐色に染まり行く、そして、俺の心はますます干からびて行く、そのような心持ちだった。