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やっぱり逃げられずに
それから私のメンタルはどん底だった。
この状態はいつまで続くのだろう。やっぱり会社を辞めるのが手っ取り早いのでは？
落ち込んでいるのは誰から見ても明らかだったらしく、「疲れてる？」「トラブルでもあった？」と心配された。一応は平気なフリをしたものの、「まったくもって大丈夫じゃない！」と声を大にして言いたかった。
ほかの仕事仲間ですらそんな反応だから、いわんや竹若くんは、ずっと私を気にした。
書類を落としたら即座に拾うし、廊下に出るタイミングが同じだったら、ドアを開けて先に通してくれる。事務室に用事ができたときは、「俺も出向くから、やっておくよ」と請け負った。
ありがたいけれど、彼の優しさがつらい。
フォローしなければならないくらい、私の状態が悪いのだろう。こういうとき、表面を取り繕っても竹若くんには通用しない。
私は投げやりになっていた。
当然、一人エッチはしていない。迷惑をかけるとしても、竹若くんを気遣うゆとりなんてなかった。
毎月毎月、『数値』を抑えるために自分で慰める。それが必ず伝わるなんてあんまりだ。繰り返せば慣れるかもしれないけれど、いまの時点で心が折れている。
これが神さまのいたずらなら、思いきり苦情をぶつけたい。
でも現実は変わらない。励ましてくれた竹若くんには悪いけれど、こんな欲求はなくなってしまえばいいのに、と思った。
土日を挟んで休み明け。
月末ということもあって、課全体の仕事が立て込んだ。何人かが残業になり、私も竹若くんもパソコンに向かいつづける。
屋上でのやり取り以降、こちらからはほとんど接していない。
前はこういうとき、ちょっと雑談したなぁ。互いをねぎらったり、こっそりグチをこぼしたり。
向こうの態度は変わらないが、気兼ねしているらしく、必要以上に話しかけてこない。
これじゃ、ケンカしたみたい。
いや、そのほうがマシだ。ケンカなら仲直りできる。私は竹若くんとどう向き合えばいいのか分からない。
胸がチクチク痛むのをこらえながら、なんとか仕事が片付いてホッとする。隣はまだ区切りがつかないようだ。
私はパソコンの電源を落とし、席を立った。気まずいけれど、挨拶はしておこう。
「お先に失礼します」
すると竹若くんは視線を向けて、「あっ」と声を上げた。
私が思わずビクッとすると、彼は気を取り直して応じた。
「お疲れさまです」
「……お疲れさまです」
奇妙な反応をされると、ステータスが異常をきたしたのではと不安になる。だが相手がなにも言わなかったので、そのまま席を離れた。
静かな廊下を進みながら、自分は遠からずギブアップしそうな気がした。こんな環境は耐えられない。
全身でため息をついたとき、後ろから駆けてくる足音がした。
「芝辻さん」
いちばん聞きたくない声だったが、やむなく振り向く。
竹若くんが目の前で止まった。心配の表情で尋ねてくる。
「まさか転職する気？」
「えっ、どうしたの急に」
「芝辻さんがそういう情報誌を見てた、って聞いて」
「えぇと、それは……」
すると彼は顔に罪悪感を浮かべた。
「俺が辞めるよ。こんな男がそばにいたんじゃ、気持ち悪いよね。ストーキングされてるみたいなものだし」
「気持ち悪いなんて思ってないよ。でも、お互い仕事しづらいよね。仕方ないって納得したつもりだったけど、うまくいかない」
私はうつむいて白状した。
「『私はエッチな女です』って主張してるわけだから。竹若くんこそ、引いてるでしょ？ たぶん、波が穏やかな人もいるんだろうな」
また哀しくなってきた。
関係をおかしくさせているのは私だ。きちんとした対策も見つからない。せめて、彼を困らせずにすめばいいのに。
竹若くんの頼りなげな声が聞こえた。
「芝辻さんは俺に、『そばからいなくなって』と言う権利があると思う。君を追いつめるばかりで、ただただ不甲斐ない」
私は、そんなことない、とかぶりを振った。
「一生懸命、思いやってくれてる。私こそ、たった一回で現実逃避して。竹若くんは一年半だもんね。それがどんなに大変なことか……私は分かってない」
「芝辻さんは、俺の言葉に耳を傾けてくれたよ。一回だって、どれだけ勇気が必要だったか。嫌気がさしてもおかしくない」
彼は悔しそうに視線を落とした。
「どうにか、芝辻さんの気持ちを楽にする方法がないかな」
「竹若くん……」
「『奢る』とか『使い走りする』とか言ったけど、そんなのごまかしだ」
竹若くんはいつも真摯だ。言葉にしてもらうと、傷がすこし癒える。
私は自然と笑みを浮かべた。
「自分を追いつめないで。私にはあなたのステータスが見えない。落ち込んでも、平気な顔されたら分からないの」
話しながら気付く。
「私が会社を辞めたら、きっと自分を責めるね。うん、分かった。にっちもさっちも行かなくて、それが最善の方法なら選ぶ。いまは保留にしておく。竹若くんが嫌でなければ、の話だけど」
驚いた顔で見つめる彼が、あわててうなずいた。
「……強いな、芝辻さんは。普通はそうやって受け止められないよ」
「竹若くんを見習おうとしてるの。『私はなんてかわいそうなんだろう』って顔ばかりしてたら、カッコ悪い」
竹若くんがやっと笑顔になった。
私もふふっと笑う。それから観念して尋ねた。
「例の数値って、いまどうなってる？」
「え？ えっと――」
竹若くんは顔を赤くした。
「すごく高いわけじゃないけど……それなりに」
なんとなくそんな気がしたので、私は驚かなかった。
放っておいても、そのうち落ち着くだろう。でも影響を受けるのは彼だ。
私は内緒話をするようにつぶやいた。
「もう一回しなきゃ、ね」
相手がさらに真っ赤になった。
できることなら回避したい。でも竹若くんのためなら、きっと勇気を出せる。それに、居心地が悪いのはお互いさまだ。
納得したそのとき、彼が突然「あ！」と声を上げた。
私は反射的にギョッとする。
「なに？ どこかおかしい？」
「ひとつ思いついたんだ。……けど、どうなんだろう？ 芝辻さんに嫌な思いをさせるかな」
「……それで分かるほど、察しよくないから」
竹若くんは苦笑した。そして表情を改めて提案した。
「俺も自慰すればいいんじゃないかって」
予想外すぎる発言に、私は絶句した。
彼がいたって真面目な顔をしている。冗談ではないらしい。
私はためらったあと、尋ねた。
「その結論に至った経緯を、教えてくれるとありがたいです」
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