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終わったレースのリプレイを大型ビジョンで観ていたら、グゥ、と腹が鳴った。
そういえば、朝からコーヒー以外何も口にしていない。
時刻を確認すると、十四時をとうに回っている。
…昼飯ぐらい、食うか。
悠真は席を立ち、下りのエスカレーターに向かった。
フードコートで注文待ちの列に並んでいると、アナウンスの音声が耳に留まった。
『…第九レース、十号馬騎乗予定の一条駿也騎手は負傷のため、桜木広大騎手に変更となります。負担斤量に変更がございますのでご注意ください。以降のレースもそれぞれ騎手変更となりますのでお知らせいたします』
「えっ？」
思わず小さな声が漏れた。
一条は先ほどの第八レースで完走し、引き上げてきていたはずだ。
…レース後に何かあったのか？
悠真は首を捻る。
後ろに並ぶ男性二人組も同じような話をしていた。
一方の男性が、一条がレース後、馬に膝を蹴られたらしい、と話している。
馬の真後ろにいなくても、横に立っていて馬から回し蹴りをくらうことはままある。
馬には何がしかの理由があるのだろうが、突然蹴られると本当に驚く。
あまりのスピードに、何が起こったのか理解が追いつかず、一瞬呆けたあと痛みがやってくる。
…膝か。厄介だな。
怪我が酷くなければいいが、程度によっては治療とリハビリで、復帰までかなりの時間を要する可能性がある。
悠真が遅い昼飯を掻き込んでいる間に、一条の怪我絡みで他レースの騎手変更も追加発表された。
メインの十一レースに関しては、疾風に乗り替わりとなった。
隣でカレーライスを食べている男性は、スマホで競馬専用チャンネルを観ているらしく、女性キャスターの声が漏れ聞こえてくる。
『…第十一レース二番、マウア号騎乗予定の一条駿也ジョッキーは負傷のため、伊佐疾風ジョッキーに乗り替わりとなりますのでご注意ください…』
「伊佐かぁ。伊佐ならまぁ買えるかぁ」
男性の小さな呟きが聞こえた。
誰に乗り替わるのか、正直不安だった。
マウアに関しては、出遅れが一番の懸念材料だ。
一条ですらあれだけ苦労しているのだ。
中々ゲートに入らず乗り替わりのジョッキーを困らせた挙げ句、盛大に出遅れてレース終了、なんてことにもなりかねない。
疾風に乗り替わりなら、買える、どころか、スタートから安心してみていられる。
一条の騎乗時より出遅れる確率は低くなり、むしろ勝機は上がるはず…。
なんて、当の一条には口が裂けても言えないが。
第十レースは唯一、疾風の乗鞍がないため、悠真はレースを観戦せず、早めにパドックへ向かった。
既に人が集まり始めていたが、人波を避けながら階段を降り、するすると前へ進む。
前に陣取っていた若者の集団が一気に離れたため、悠真は運良く最前列に収まることが出来た。
さすがはメインの重賞レース。皆、毛艶がよく、素晴らしい馬体をしている。
若干太め残りに映る馬もいなくはないが、どの馬も筋骨隆々で、胸前やトモの筋肉が発達している。
いかにも重賞級のダート馬といった感じで、間近でみると物凄い迫力だ。
マウアもパドックを周回している。
二人曳きだが酷く入れ込む様子はなさそうでホッとする。
ピカピカでよく引き締まり、他馬にもまったく見劣りしない好馬体だ。
…しっかり仕上げてきてるな。
練習熱心で真面目だったマウアを思い出す。所属が変わっても、変わらずきっちりメニューをこなしてきたのだろう。
…えらいぞ。稽古よく頑張ったな。
心の中でマウアに語り掛け、悠真は目を細めた。
いよいよマウアの重賞初挑戦が始まるのだ。
そう思うと、体が熱くなる。
…マウア、頑張れ。
祈るように、心でマウアに叫ぶ。
マウアが自分の担当馬だった頃は、レースに向かわせるのに必死だった。
あの頃もきっと、マウアに関わるすべての人々が、こんなふうにマウアを見守っていたに違いない。
一頭の馬にたくさんの人々の想いが重なる。
悠真の願いは皆とは少し違うかもしれない。
そう。
たったひとつ。
…負けてもいい。負けても次がある。だからとにかく、無事に帰って来てくれ。
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