砂漠の虹は美しい

　一面に広がる砂。東西南北どこを向いても砂しかない砂漠、かつてここには栄華を極めた国が存在した。潤沢な木々、あふれる自然、人々は活気に溢れ幸せに暮らしていたという。
　何故この国は水が溢れているのか？　周辺諸国は水を求め、国を求め、複数の国がこの国をおさめようと争いが始まった。
　国は滅び、長い長い時間をかけて風化していき、残るのは砂のみ。ぽつぽつと砂に埋もれている石は建物の跡だ。
　風が吹けば砂嵐となり、目を開けるどころか息をするのもままならないというのに一人の少年は砂の中を歩く。日よけと砂避けの為の大きな布を全身にまとい、足を取られそうになりながら。
　その少年を助けるように手を引いているのは旅人の男だ。どうしても砂漠を渡らなくてはならなくて歩いていたところ少年を見つけ声をかけた。

「風が強くなってきた。嵐が来るな」

　バタバタと揺れる布は先ほどよりも激しく揺れている。遠くは土のモヤができていて、このままでは砂嵐が直撃だ。
　少年は男の服の裾を引っ張ると無言のまま指をさす。指の先には砂からわずかに出ている石。その場所に行き砂を掃うと意外と大きな石の塊だとわかる。二人で砂を掃い続け、姿を現したのは。

「石棺……ああ、これでしのげるな」

　男の言葉に少年はこくりと頷く。少年はしゃべらない。しゃべれないのか無口なのかわからないが、こうして意思疎通はできているので問題ない。男が石棺をわずかに開き、先に少年を入れて自分も入る。かなり大きな石棺は大人と子供二人入っても少し余裕がある。少年を抱きしめる形で入るとやがてビュウゥ、と大きな風の音がした。嵐がきたのだ。

「君は凄いな、どこに何があるのかすべて把握しているのか」
「……」
「音が止んだら出よう。通り過ぎれば問題ないだろう」

　強い日差しを防ぎ、砂に埋もれていたおかげで石棺はひんやりと冷たく心地いい。暑く火照った体を冷やしていく。休むには丁度いい場所だ。

「棺の中で一休みというのも不思議なものだが、助かったよ」

　男の言葉に少年はぎゅっと男にしがみつく。小さく震えている肩を優しく撫でた。

「怖いのか」
「……」
「棺に入るのが怖い？　砂嵐の音が怖いのか」
「……」

　少年は答えない。それでも男は少年を優しく撫でる。やがて震えが止まり、もぞもぞと動いた。どうやら男の耳に顏を寄せようとしているようだが、狭い石棺の中では難しい。

「うん？」

　ひゅう、と息を吐く音がした。ひゅう、ひゅう、と息が抜ける音がする。音の間隔、わずかな音の違いを聞き取った男はなるほどと納得する。

「ありがとうと言いたいのか」

　男の言葉に少年はぎゅっと抱き着く。彼は声が出ないようだ。

「どういたしまして」

　外はゴウゴウと音を立てて嵐が通っている。石棺のわずかな隙間から見えるのは薄暗い光と一面茶色の風景。過ぎ去るのには少し時間がかかりそうだ。