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「ねぇ、帆高さんって夏生まれ？」
早速、澪の弾んだ声が聞こえてくる。
「え……うん、そうだよ。なんで？」
「渚ちゃんって名前だったから、そうかなって」
「そっか……清野さんは？」
「私も帆高さんと一緒。実は今日が誕生日なの」
「へぇ、おめでとう」
「ふふ、ありがとう。学校だと誰もお祝いしてくれないから嬉しい」
「うん……」
雨の中で、私たちの会話は進んでいく。澪の弾んだ声と、私の気だるげな声は、なんだかアンバランスだ。
「ねぇ、帆高さんの誕生日はいつ？」
「……8月だよ。8月3日」
「夏休み中なんだ……けど、帆高さんはいっぱいお友達がいるから、沢山お祝いしてもらえるんだろうなぁ……塾にも行ってるって聞いたし、他校の子もお祝いしてくれるのかな？ ……本当に羨ましい」
「そんなこと……」
そんなこと、なんで知ってるの？ と聞こうとしたのに遮られてしまった。
「やめて、過度な謙遜は相手を貶めるのと同じこと……私が悲しくなるだけなの」
そんなことないよ、と言おうとしたのだと思ったらしい。
それまで楽しそうに弾んでいた澪の声が、突然泣き出しそうな声になる。
……情緒不安定な子だな。人の話も最後まで聞かないで。
私は少し苛ついた。いじめられる理由が、わかったような気さえしてしまった。
「……ごめん」
面倒くささを隠しきれず、私はため息混じりに謝る。
「いいの、気にしないで。私が卑屈なだけなのは、自分でもわかってるから」
澪は自嘲するようにそう言って乾いた笑い声をあげると、切り替えるように「そういえば」と話題を変える。
「最近この辺で起こってる連続殺人、怖いよねぇ」
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